NASAs nye horisonter skytter for MU69, en rød planet i Kuiper Belt

Vi må vente til januar 2019 for å vite sikkert, men det ser ut til at NASAs New Horizons-oppdrag har lykkes med å kategorisere en liten, rød planet, ikke navngitt Mars, hele veien i Kuiperbeltens fjerne avstander.

Etter fjorårets vellykkede studie av Pluto ble New Horizons oppdrag utvidet for å se hva det kunne fortelle oss om objekter i Kuiper Belt - et område av plass som inneholder nesten et dusin små planeter, men forblir fortsatt forferdelig undersøkt (spesielt gitt hvordan levende disse utkanten synes faktisk å være).

Det viktigste post-Pluto flyby-målet for New Horizons er et gammelt objekt kalt 2014 MU69. Romfartøyet vil nærme seg det på høsten 2018, og fullføre sin nærmeste tilnærming rundt det nye året, som går mindre enn 2.000 miles fra overflaten.

I hennes presentasjon "Hubble avslører at New Horizons Flyby Target 2014 MU69 er rød", under det amerikanske astronomiske samfunns årlige konferanse denne uken, forklarte forsker ved Southwest Research Institute, Amanda Zangari, at hennes lag måler slike gjenstander på en farge skala. MU69 er "redder" enn Pluto, noe som betyr at det virkelig er et sant medlem av det kaldt klassiske beltet - regionen som huser noen av de eldgamle materialene som er kjent for vårt solsystem.

Rødheten viser tilstedeværelsen av en molekylerklasse som kalles tholin, som har tungt over isete gjenstander som de andre i den kalde klassiske delen av regionen. MU69 er den minste Kuiper Belt-objektet ennå for å få sin farge målt. Så når New Horizons går forbi 1. januar 2019, vil det samle inn data blant de eldste, mest primordiale byggesteinene vi noen gang har kjent, og vil sementere MU69s status som et kaldt klassisk objekt.

Det er naturlig å tenke på Kuiperbeltet som en noe uniform enhet, men det er faktisk delt inn i en haug med forskjellige regioner, inkludert Cold Classical. Denne regionen, der 2014 MU69 er lokalisert, har en tendens til å ha objekter med små orbitale fliser som ikke interagerer med hverandre - noe som betyr at de er stort sett uberørte organer som forskerne mener å være rester av primordialene som dannet andre planeter. Denne planeten ble opprinnelig oppdaget av Hubble-teleskopet og valgt for dette prosjektet på grunn av dets tilgjengelighet.

Som alltid er sluttspillet å lære mer om solsystemets opprinnelse, og videre enn selve Melkeveien. Å studere kjemisk sminke av MU69 bør komme oss et skritt nærmere.