En oransje planetens farlige atmosfære kan lede oss til det fremmede liv

Astronomer og astrobiologer har lenge operert på rektor at det utenomjordiske liv vil sannsynligvis bli oppdaget på en planet som ser ut som jorden. Likevel har jorden ikke alltid sett den samme, blek og blå. Ny forskning indikerer at vi kanskje ønsker å lete etter noe oransje, en planet som ligner mer på jordens gamle.

Det er ideen bak arbeidet fra forskere ved University of Washingtons virtuelle planetariske laboratorium, som bruker simuleringer for å undersøke potensialet for ulike eksoplaneter for å opprettholde livet. Deres jobb er å tenke på hva som kan være levende nå når det gjelder dyp tid.

Omkring 2,5 milliarder år siden dekket en uklar atmosfære vår planet og hjalp avkjøle den ned, slik at gamle bakterier kunne utvikle seg. Forsker Giada Arney, i funn som hun og hennes kolleger presenterte i dag på American Astronomical Societys divisjon for planetariske konferanser, antyder at nøkkelen til å oppdage fremmede liv, kan holde et øye med kjemiske signifikanser.

Under jordens Achaean-tid ble vår planet innhyllet av en tykk, organisk, blek oransje atmosfære produsert av ultrafiolett lys som bryter ned metanmolekyler inn i hva Arney kaller en "hydrokarbonbluss". Dette var på en tid da planeten vår hadde svært lite fri oksygen, slik at metanoppbyggingen, Arney-mistenker, ble utløst av levende organismer.

"Siden metanflussene som kreves for å opprettholde tåket på tidlig jord, ville ha vært høyere enn det vi tror de ikke-biologiske prosessene kunne ha generert, kunne livet ha hatt en nøkkelrolle i å generere denne tåken, sier Arney.

Jorden under den arkæanske epoken var et varmt rot. Uten et ozonlag (laget av oksygen) ble planeten rammet av direkte ultrafiolett lys ved sterkt steriliserende nivåer. "Livet ville vært nødt til å ta tilflukt under andre typer UV-skjold (for eksempel vann, mineraler) for å overleve, sier Arney.

Gjennom fotokjemiske, klima- og strålingssimuleringer av en tidlig jord, fant Arney og hennes kollegaer at en hydrokarbonbluss ville fungere som en UV-lysbuffer som gjorde at planeten kunne avkjøles og gi strålingstolerante organismer tid til å kolonisere landet. Dette betyr ikke bare at det er en slags signatur av det biologiske livet siden det er mest sannsynlig produsert av tidlige organismer, det er også en kanal mot å hjelpe de aller organismer som utvikler seg til mer komplekse bakterier og primitive planter og dyr.

Eksoplanetforskningen har ennå ikke å se spesielt på tegn på tidlig jord-lignende atmosfærisk dis, selv om det er noen verdener der ute som utviser merkelige haze og skyer av ukjent sammensetning. Vi har faktisk et sted i nærheten, vi burde holde øye med: Saturnas månen Titan, som for tiden har en svært liknende dis til den arkæanske æra Jorden (i tillegg til de mystiske innsjøene).

Livet på en annen planet kunne ha utviklet seg til å overleve under mye forskjellige omstendigheter, men vår beste innsats er for tiden å se etter hva vi vet for å være betingelsene som er nødvendige for at selv de mest grunnleggende organismene skal eksistere.

"Vi kan vurdere tidlig jord som en analog for en helt annen form for beboelig planet, med fordelen av at vi har en rockrekord som forteller oss hvilke ting som var da da," sier Arney. "Ved å studere tidlig jord, kan vi bedre forstå klima, overflateforhold og atmosfæriske egenskaper av planeter med anoxiske miljøer."

Jo mer vi vet om terra cognita, jo mer vet vi om det vi leter etter i det store utover.

Og jo mer vi vet om disse verdener, jo bedre kan vi skanne etter og identifisere E.T. når vi ser det.