Zebrafish-melanomstudie avslører kreftens mystiske opprinnelser

Etter å ha fulgt en enkelt fluorescerende celles fødsel og spredt gjennom kroppen av en gjennomsiktig fisk, er forskere ved Boston Children's Hospital nå et skritt nærmere å svare på et spørsmål som har lange, forvirrede forskere: Hvorfor blir ikke alle celler med kreftgener kreftøse? I sin studie, som markerer første gang en kreftcelle har blitt visualisert så tidlig i livet, ble forskerne nære nok til øyeblikket av en sunn celles svikt til den kreftformede mørke siden for å finne ut hva som egentlig skyver det over kanten.

Et forvirrende problem i kreftforskning er det faktum at forskere fortsetter å finne celler som uttrykker kreftgener, men aldri blir ondartede. Hva forskerne har gjort er en slags "cellulær profilering", så å si: De bruker ganske synlige markører - visse kreftrelaterte gener, aktive eller ikke - for å gjette om en celle er potensielt farlig. Men de genene, som en persons klær, er ikke nok til å forutsi en celles skjebne. Det er noe annet - en utløser - som forvandler en noe farlig utseende celle til en bona fide kreft.

Den utløseren er hva laget fant. Ze'ev Ronai, Ph.D., en kreftspesialist og vitenskapelig direktør ved Sanford-Burnham Medical Research Institute i La Jolla, kalte det "et betydelig fremskritt i feltet", som er karakteristisk beroligende forsker - snakk om "dette er et stort tilbud."

I en studie publisert i tidsskriftet Vitenskap på torsdag, leder forfatter Charles K. Kaufman, Ph.D. og hans team avslørte at for å bli virkelig kreft, krevde hudkreftceller de fulgte i sebrafisk tre ting. Teamet visste allerede om de to første - en mutasjon i genet BRAF (som også finnes i menneskelig hudkreft) og tapet av tumor suppressor genet p53 - men hva deres etterforskning avslørte var den tredje faktoren, en forandring som forårsaker at celle for å gå tilbake til stamcelletilstanden.

I dette tilfellet var det aktiveringen av et gen som heter Crestin, som syntes å gi den nylig induserte "stamcellen" det grønne lyset for å gå full kreft, aktivere genene som får den til å sprede seg. Denne voksende klumpen av celler er hva som blir melanom - en kreftig hudmolekyl. Nærliggende celler som også hadde BRAF- og p53-mutasjonene, men aldri ble sparket tilbake til stamcelletilstanden, ble ikke kreftfremkallende.

Heldigvis er de samme genene som blir aktivert etter Crestin i fisketumorer de samme som er slått på hos mennesker. Dette er viktig av to grunner. Det betyr at melanomdannelse er sannsynligvis den samme hos fisk og mennesker, og det betyr også at det er sannsynligvis et Crestin-lignende gen i menneskelige moles som kan bli oppdaget før det kan utløse sin kreftkaskade.

Vi har blitt trent til å freak ut når vi finner moles på kroppene våre. Er de kreftfremkallende? Er de bare solflekker? Så langt har det vært veldig vanskelig å fortelle. Kaufman anslår at bare en i ti hundrevis av millioner celler i en mull kan bli kreft. Men nå som vi vet hvilke celler som ser ut til å bli dårlige, kan det bli mye lettere å få øye på dem - og håndtere dem - før de begynner å bli ødeleggelse.