Rask Radio Bursts: Disse mystiske kosmiske radiosignalene blir mer mystiske

Tenk deg at det er høyintensitets radiosignaler som springer gjennom universet i utrolige hastigheter, over utrolige avstander. Signalene varer bare noen få millisekunder - noe som gjør dem ekstremt vanskelig å oppdage, enda mindre studerer og analyserer. Det er uklart hva som produserer dem, hvor de kommer fra, og akkurat hva de sier. Kanskje supernovaer eller stjerneformende nebulae forårsaker dem eller kanskje det er romvesener (fordi det er alltid kanskje romvesener). Kanskje vi bare plukker opp merkelige signaler fra våre egne satellitter.

Disse signalene, kalt raske radiobryst (FRB), kan ha nøkkelen til å forstå universets opprinnelse. Eller de kunne veldig godt være bupkis oversvømmet i astronomisk skala.

FRB har vært et uendelig mysterium for astronomer siden den første - Lorimer Burst - ble oppdaget i arkiverte data i 2001. Vi har bare dokumentert 16 av dem så langt.

Vel, gjør det 17 nå.

Et internasjonalt team av astronomer oppdaget en ny FRB. Bedre ennå, det er det første gjentakende FRB-signal noensinne observert. Denne utrolige nye oppdagelsen kan bidra til å spre mysteriet bak FRB for å bedre forstå universet.

Eller det kan bare legge til mysteriet og knulle ting opp enda lenger.

Før denne siste oppdagelsen (publisert i Natur), antok forskerne at FRB var engangsmessige hendelser - merkelige, men entallige fenomener som stammer fra uavhengige hendelser. For å finne en FRB som er på gjentatt, er det imidlertid enestående.

Det nye signalet, 121102, ble hentet av forskere som arbeider med Arecibo radioteleskop i Puerto Rico (verdens største radioteleskop). Det er første gang en FRB har blitt funnet av et hvilket som helst instrument utenfor Parkes radioteleskop i Australia.

Det er pent, men Hvorfor akkurat er denne nye studien viktig? Et pulserende signal som 121102 begrenser den mulige opprinnelsen til FRBs ned til bare en bestemt type energibaserte hendelser - de som ikke resulterer i ødeleggelse av det som forårsaker FRB-ene.

Likevel kom de gjentagende FRBene ikke inn med jevne mellomrom - de var klynget i brister. Og de ble også observert over et bredt spekter av forskjellige spektra. Det begrenser den mulige opprinnelsen til FRB. Den underlige naturen på 121102 antyder imidlertid FRB er mye mer dynamisk enn vi tidligere hadde tenkt.

En mulig løsning på dette spesielle mysteriet er at 121102 kan være forårsaket av en magnetar: en type eksotisk nøytronstjer kjennetegnet av galane magnetfelt. En rask omkonfigurering av magnetfeltet - et "starquake" - kunne produsere FRBer på en slik måte at de brann dem i flere ganger.

Men forskere må finne ut signalets originale plassering for å bevise denne teorien. Astronomer som jobber med en annen FRB gjorde akkurat det i slutten av februar, og identifiserte galaksen som den ble sendt ut fra.Kanskje det var fra en magnetar, eller en annen hendelse, men i det minste vet vi det generelle stedet for å begynne å grave.

Den studien illustrerte også større implikasjoner av FRB: Hvordan vitenskapsmenn kunne bruke dem til å sortere ut fordelingen av materie i universet, et kosmologisk spørsmål som treffer hjertet av astrofysikkforskningen.

Hvorvidt FRB-mysteriet blir tydeligere eller mørkere, kan du definitivt forvente å høre mer om dem snart.