Hva er neste for Aquila, Facebooks soldrevne drone?

Facebook ønsker å skyte Internett-laserstråler på soldrevne fly for å koble de to siste milliardene uten internettilgang til World Wide Web. Som mange høyteknologiske tech ideer, høres det ut som noe ut av en sci-fi-roman, men Facebook har faktisk gått og gjort det: selskapets soldrevne Aquila drone fullførte sin første testflyvning denne uken.

Det er imponerende ting, hovedsakelig fordi soldrevne fly er fortsatt en ganske ny idé. Bertrand Piccard fullførte det første transatlantiske solflyget i juni, men det tok bare fire dager. Facebook vil at planene skal være i luften for måneder. Det er designet et fly for å gjøre det, og det falt ikke ut av himmelen på sin første flytur, så det er lovende.

Av en global befolkning på rundt 7 milliarder, anslår Facebook at rundt 4 milliarder mennesker ikke er online. For verdens største sosiale nettverk, er det et problem de ønsker å løse. Deres grunner varierer (hvis flere mennesker er på nettet, kan flere mennesker bruke Facebook), men rundt 1,6 milliarder av dem bor i områder uten internettinfrastruktur. Ingen fiberoptikk, ingen telefontjeneste, ingenting. Selv om de vil og har råd til det, kan de ikke laste opp katten GIFs på lunsjpause.

Aquila ønsker å løse dette ved å belyse internett, fly til fly, med lasere. De superlette soldrevne flyene vil holde seg i luften i flere måneder, og beveger seg med lave hastigheter, med hver av dem som dekker et 60-mils område. Facebook er ikke i ferd med å overta global kommunikasjon, skjønt. Når den er moden, vil teknologien enten bli lisensiert eller solgt til lokale operatører.

"Det er ikke noe du forventer at Facebook skal gjøre, fordi vi ikke er et luftfartsselskap," sa grunnlegger Mark Zuckerberg i et intervju med The Verge. "Men jeg antar vi blir en."

Aquila testflyvning var bare ett fly som whizzing rundt i mindre enn to timer. Zuckerbergs mål er å ha et stort utvalg av disse, flyr rundt på 60 000 fot, som holder seg i luften opp til 90 dager. Det er flott at Aquila passerte testen - debutflyget var ment å vare i 30 minutter, og det ble tredobbelt det - men utfordringen er bare i gang.

"Vår analyse fra første fly vil hjelpe oss med å fly Aquila høyere, raskere og lenger i de kommende månedene, og til slutt legger vi til solceller, instrumentering og nyttelast, som alle vil kreve enda mer innovativ konstruksjon og design," Mike Schroepfer, Facebook sjefteknolog, skrev i et Facebook-innlegg.

Først må laget gjøre det lettere. Akkurat nå veier Aquila under 1000 pund takket være sin karbonfiberstruktur, men noen vektbesparelse vil bidra til drivstoffeffektivitet. Laget har sagt at flygende et stort, lettfly med lave hastigheter kan føre til noen interessante aerodynamikkvarsler, men så langt har Aquila utført som simuleringer forventet.

Så er det strøm. Hvis det er soldrevet, hvordan vil det holde seg om natten? Facebook må sørge for at flyet kan lagre overskuddsenergi og strømme seg konsistent. Det er en bytte mellom batteristørrelse, vekt og strøm, så teamet må undersøke hvordan du får mest mulig ut av batterier med høy tetthet.

Den fjerde bekymringen er vedlikeholdskostnader. Hvis Facebook skal overlevere disse tingene til tredjeparter, og skyve skyene i verdens lengste rekkevidde, må de vite at en ekstra skrue ikke kommer til å bryte banken.

Dette er alle langsiktige mål, skjønt. I de kommende månedene vil laget gjøre fremgang ved å gjennomføre flere flyreiser og ta mer data og målinger. Teamet hevder selv at det kan eksperimentere med nye design med det formål å bringe vekten ytterligere ned.

Det er fortsatt mange spørsmålstegn rundt prosjektet. Hvor mye vil det koste? Vil internettilgang være rimelig? Hva skjer hvis man krasjer? De er store spørsmål, og ingen av dem har enkle svar, men Facebook har fortsatt tatt et stort skritt mot å bringe katten GIF til alle i verden.