Video: Facebooks flygende Aquila Drone kommer til å ligge på Internett

Facebooks mål å bringe internett til verden kom et skritt nærmere torsdag. Selskapet avslørte at det eksperimentelle solenergi-drevne flyet, kalt Aquila, designet for å binde forbindelser til fjernområder, har fullført sin første vellykkede testflyvning. Når de blir deployert, vil dronene bruke lasere til å overføre Internett til de 1,6 milliarder menneskene rundt om i verden som ikke har tilgang til det.

28. juni klarte teamet å fly Aquila i 90 minutter. En vellykket testflyvning dømmes som en tredjedel av det, slik at Facebook skapte passerer med flygende farger. Prosjektet har vært i verkene i to år, med Facebook grunnlegger Mark Zuckerberg lovende å lansere prosjektet i år i sitt 2016 Nyttårs resolusjons innlegg.

En video utgitt i fjor viser Aquila i utvikling og tilbød denne illustrasjonen av hvordan det vil stråle ned internettilgang til områder som ikke har det via tradisjonelle metoder:

Aquila er enorm. Den har omtrent samme vinge som en Boeing 737, men til tross for sin størrelse hevder selskapet at den går på tilsvarende kraft på omtrent tre hårfønere. Maskinen veier en brøkdel av tradisjonelle fly, og har liten sjanse til å kollidere med dem: Zuckerbergs droner vil fly 60.000 til 90.000 fot høy, mye høyere enn andre fly.

"Det er fortsatt mye arbeid foran"

"Det var et utrolig øyeblikk i mitt liv å stå der og se mens Aquila løftet av dollyen og inn i himmelen ved daggry," skriver Yael Maguire fra Facebooks Connectivity Lab, teamet bak Aquila. Han skriver senere: "Det er fortsatt mye mer arbeid framover."

Jay Parikh, Facebooks teknisk direktør, ekko den følelsen i et innlegg om prosjektet: "For å nå målet vårt om å kunne fly over en fjerntliggende region og levere tilkobling i opptil tre måneder i tide, må vi bryte verdensrekord for soldrevet ubemannet fly, som for tiden står på to uker. I de kommende månedene vil vi grave inn i det vell av data vi har samlet fra denne testen, kjøre mange flere tester, og fortsett å presse grensene til hva som er mulig i vitenskap og ingeniørarbeid her."

En av de viktigste resultatene av testen var at flyet fungerte som forventede simuleringer. Det er avgjørende for Facebooks tilkoblingsmål: disse flyene er ment å holde seg i luften i flere måneder om gangen. Den lengste noensinne soldrevne flyturen var to uker, så selskapet har satt seg en stor oppgave. Å vite at disse simulasjonene er pålitelige, vil hjelpe Facebooks grunnbaserte arbeid med å nå dette målet.

"Flying Aquila var et stort skritt mot å bringe internett og alle mulighetene som følger med det til flere mennesker," sa Mike Schroepfer, Facebooks sjefsteknologsjef, i et innlegg. "Jeg er spent på å se hva vi kan gjøre neste."

Schroepfer la til at "til slutt vil vi legge til solceller, instrumentering og nyttelast - som alle vil kreve enda mer innovativ konstruksjon og design."

Vi har sett bilder av Aquila - Latin for "eagle" og navnet på denne konstellasjonen - før. Men denne videoens goosebump-inspirerende kvalitet gir tydelige Zuckerbergs ambisjoner: For å sikre at alle på planeten har tilgang til internett - for grunnleggende tjenester, og ja, det vil definitivt inkludere Facebook. Det er ikke klart om det internett vil være gratis selv om. Det er også andre spørsmål. Zuckerberg kom inn for ekstrem kritikk i høst da en plan om å tilby Internett i India inkluderte tilgang til et bestemt sett med nettsteder (ikke den åpne nettsiden).

I videoen utgitt på onsdag, vises Zuckerberg bare kort på skjermen, høyfylt med mannskapet som antagelig konstruerte og designet Aquila. Mens Zuckerberg er ansiktet på Facebook, er Aquila stjernen her: