Urin murstein: Menneskelig avfall brukt til å skape bærekraftige byggeblokker

Av alle de ambisiøse ideene som kan levere oss fra det forandrende klimaets vrede, blir menneskelig urin til flytende gull som en lang skudd. Men ifølge forskere i Sør-Afrika viser det seg at den allestedsnærværende væsken inneholder en nøkkelbestanddel som kan hjelpe oss på en rekke måter - inkludert, merkelig, en måte å gjenoppbygge våre byer når stigende tidevann synker kystsamfunn.

På onsdag avslørte et team ved Universitetet i Cape Town at menneskelig urin kan manipuleres til solide, mursteinlignende former som de kaller "bio-murstein". I motsetning til vanlige ovnsfyrte murstein, krever bio-murstein ikke høy varme, og produsere dem spytter ikke ut tusenvis av kilo drivhusgasser av karbondioksid.

Dyllon Randall, Ph.D., ble oppdaget av urinens potensial etter at han begynte å plassere midlertidige urinaler rundt universitetet i et forsøk på å lage gjødsel. Urinaler inneholder bygningsmiddelkalk, som reagerer med fosfor i urinen for å produsere gjødsel.

Men selv etter at gjødsel ble ekstrahert, realiserte Randall snart at det fortsatt var noe væske igjen. Dette, for å bruke hans ord, var hans "flytende gull".

I restene var en viktig forbindelse kalt urea, som naturlig forekommer i human urin. Randall oppdaget at ureaoppløsningen kunne brukes til å lage en murstein ved å blande den med løs sand kolonisert av arter av bakterier som produserer enzymet urease.

Ureasen som utskilles av bakteriene bryter ned urea, og som en bonus produserer den sammensatte kalsiumkarbonat. Denne harde hvite forbindelsen, som utgjør hovedparten av eggskjell og skallet av skalldyr, størkner sandpartiklene sammen i mursteinene.

Jo mer tid bakteriene blir gitt til å jobbe med deres magi, jo sterkere mursteinene vokser, sier teamet, og foreslår at flere forskjellige typer byggematerialer kan opprettes med denne metoden.

"Ingen har sett på det når det gjelder hele syklusen og potensialet til å gjenopprette flere verdifulle produkter. Det neste spørsmålet er hvordan du gjør det på en optimal måte slik at fortjeneste kan opprettes fra urin, sier Randall.

Denne prosessen, kjent som mikrobiell karbonatutfelling, er ikke helt ny. Tidligere forskning har vist at det er mange mikroorganismer som er i stand til å utføre prosessen. Det som synes å være nytt her er at laget endelig har funnet bruk for en væske som eksisterer i ubegrenset forsyning. Dette er heldig, som BBC anslår at det ville ta omtrent 100 turer på badet for å produsere en av disse mursteinene.

Urinsteinene krever ingen brenningsprosedyrer, men laget må massivt øke sin prosess før de kan være et reelt alternativ. Akkurat nå tar det mellom to og seks dager å vokse avhengig av ønsket styrke, og laget har ennå ikke prøvd å faktisk bygge med dem.

Men for tiden blir Randall bøyd over ved mottak av sitt produkt.

"Jeg er takknemlig for menneskets åpenhet og aksept av slike nye teknologier," sa Randall i et videointervju. "Hvem ville ha tenkt på å gjenvinne gjødsel fra urin eller lage bio murstein med samme urin? Den typen interesse gir meg mye håp for fremtiden når det gjelder å oppnå en bærekraftig fremtid og et miljø."

Du kan også like: Bærekraftig Lego Means Progress, Brick By Brick