NASA kunne pensjonere dyr SLS-rakett for kommersielle lanseringsprogrammer

Mens NASA er offisielt "fullt forpliktet til Space Launch System," kan det til slutt "trekke seg tilbake" det dyre mega rakettsystemet når private selskaper med hell bringer sine raketter på nettet. Det betyr at hvis Elon Musks SpaceX eller Jeff Bezos Blue Origin eller United Launch Alliance, eller et hvilket som helst annet privat luftfartsselskap kan få sine egne raketter klarere, kan SLS ha kort holdbarhet.

På Økonomen NASAs romtoppmøte, bekreftet NASA at muligheten for en dag å trekke seg tilbake til SLS hvis andre kommersielle lanseringsbiler blir tilgjengelige, er ikke av bordet, som rapportert av Business Insider på fredag. Med koster ballongering til 24 milliarder dollar fra det opprinnelige 18 milliarder dollar estimatet i 2011, kombinert med flere forsinkede lanseringsdatoer, kan ideen om at NASA reduserer tapene og fokus på mindre mål tydeligere, slik at Blue Origins New Glenn og SpaceXs Big Falcon Rocket vying for søkelyset.

NASAs opprinnelige visjon for SLS

I et alternativt univers hvor NASAs opprinnelige planer går akkurat som nevnt, ville SLS ha oppnådd operasjonell status innen 31. desember 2016, etter prosjektets lovlige fødsel fra NASA-autorisasjonsloven i 2010. NASA forutså raketten som et super tungt løftevogn (en løfteraket som kan bære nyttelast over 50 tonn) som ville ta et multifunksjonsbesetning til lav-jord bane (LEO).

Takket være en rekke komplikasjoner, inkludert forsinkelser fra ESAs bidrag til å skape modulen og en tornado som slo Michoud Assembly Facility i februar 2017, ble 322-fots SLS i dette universet er planlagt til teststart i juni 2020 som en del av letemisjonen-1, som vil ta den uslåtte Orion-kapselen på en joyride rundt månen og tilbake, og presse NASAs mål om å lansere et besatt oppdrag til et sted i 2023.

Fremtiden for finansieringsområdet bruker gjenbrukbare deler

Sammenlignet med sine hovedkonkurrenter, Blue Origins New Glenn og SpaceXs Big Falcon Rocket, kommer single-use SLS til en ublu pris.

Amazon-giganten Jeff Bezos investerte en "bare" $ 2,5 milliarder i den to-trinns 95-meter lange New Glenn, som har et fullt gjenbrukbart første stadium, designet for 25 bruksområder. Med sin 45-metriske ton nyttelast kapasitet til LEO, gjør raketten ikke helt kuttet som et super tungt løfteløftebil, men dette har ikke stoppet det amerikanske luftvåpenet fra å tildele Blue Origin $ 500 millioner for New Glenns utvikling i oktober. Dens debutlansering er slated for sen 2020.

Den enda mer ambisiøse, 100 prosent gjenbrukbare Big Falcon Rocket (BFR) laget av Elon Musk's SpaceX, er også en to-trinns rakett, med hele systemet (romfartøy og booster) stående på 106 meter. Med 40 hytter til å transportere 100 passasjerer og en 150 ton nyttelast til LEO, fortsetter BFRs design jevnt over Musks drøm om å etablere en martisk bosetning. Selv om Musk's roadster allerede har ledet mot Mars, planlegger SpaceX å begynne å lansere suborbital "humle" i slutten av 2019, etterfulgt av lansering av lastskip til den røde planeten i 2022, som startet selskapet for besatte oppdrag innen 2024. NASA forventer ikke å sende mannskap oppdrag til Mars frem til 2030-tallet.

La slippe av SLS

Tidligere administratorer har foreslått å slakte SLS, inkludert tidligere nestleder i NASA, Lori Garver, som følte oppdraget lente seg for tungt på tidligere strategier. Assistent Associate Administrator Bill Hill så operasjonsproblemer i 2016: "Vi er bare altfor dyre i dag," sa Hill Ars Technica.

For nå er rombyrået fortsatt forpliktet til sitt lunaroppdrag, og hevder sin plass som pioner og plasserer kommersielle alternativer i NASAs sti:

"Som et supplement til de unike egenskapene til SLS og Orion, inkluderer NASAs tilnærming en åpen arkitektur som gjør at byrået kan dra nytte av teknologiutvikling og kommersielle evner som de blir demonstrert," forteller Stephen Jurczyk, NASAs assosierende administrator. Omvendt i en e-post. "På denne måten kan private selskaper fortsette å følge stien som er banebrytende av NASA i lav-jord bane med kommersiell last, og snart besetning, tjenester til den internasjonale romstasjonen."

Samarbeid med kommersielle bestrebelser som SpaceX kan allerede være i horisonten, selv om spørsmålet om hvem som trekker banen vil bli besvart, en rakett om gangen.

"Vi har ikke virkelig engasjert SpaceX på hvordan vi skulle jobbe sammen på BFR, og til slutt komme til et Mars-oppdrag - likevel," sa Jurczyk. Business Insider. "Mitt gjetning er at det kommer."

Til tross for SLSs ensidige ulempe og langsom fremgang er raketten ubestridelig kraftig. Så det er fornuftig at NASA vil fortsette å utvikle sin egen regjeringsgjorte heavy duty rakett. Hvis en eller flere private næringsinnsatser går kaput, vil den ha SLS rundt. Men dagen NASA søker en semi-grasiøs ut fra sin kraftige, dyre rakett, vil Blue Origin og SpaceX vente.

Denne historien har blitt oppdatert med ytterligere kommentar fra NASA