Det gamle Vanuatu-språket lever på, 3000 år etter at de første bosetterne vant

Hvis du skulle tilbringe litt tid på den fjerne øygruppen Vanuatu, langt utenfor den østlige kysten av Australia, ville du høre utdrag av over 120 forskjellige språk. Alle disse språkene er stammer fra et enkelt østronesisk morsmål, som er hentet til økekjeden av noen urolige nybyggere fra Øst-Asia for 3000 år siden. Siden skjærgården er så isolert, kan du tenke at folkene som opprettholder dette språket gjennom årene, også er nedstammet fra de første bosetterne.

Det er det mange forskere tenkte også, til en ny genetisk analyse, beskrevet tirsdag i Naturøkologi og evolusjon, avslørte at språket og dets offshoots langt overlevde nybyggerne som først førte den til øyene.

I papiret rapporterte et internasjonalt forskergruppe ledet av forskere ved Max Planck-instituttet for humanistisk vitenskapshistorie at Lapita-folkene, de første menneskene som landet i Vanuatu, brakte sitt østronesiske språk til øyene, men er ikke lenger gjenspeilte genetisk i den nåværende Vanuatu-genpoolen.

Faktisk viser analysen av DNA fra bein og tenner av 19 gamle mennesker fra regionen - Vanuatu, Tonga, Fransk Polynesia og Salomonøyene - at Lapita-folkene ble erstattet kort tid etter at de ankom. I undersøkelsen sammenlignet forskerne det gamle DNA til genomene på 27 som bor i Vanuatu for å se hvor mye som fortsatt er sammenliknet.

Lapita-folkene reiste under haleenden av den lange migreringsbølgen - Austronesian Expansion - som begynte i dagens Taiwan for 5.500 år siden. I dag er den nåværende befolkningen i Vanuatu ikke genetisk lik som Lapita; I stedet er de mer lik de urfolkene i Papua Ny Guinea og Bismarck-skjærgården i nordvest. Likevel snakker de fremdeles språk som stammer fra Lapitas morsmål.

Den austronesiske språkets oppholdsevne i forhold til de forsvunnende generene til høyttalerne foreslo forfatterne at folkene som etter hvert erstattet Lapita, gjorde det gradvis i stedet for alt på en gang, og dermed ga dem tid til å adoptere øyas morsmål. Det som mest sannsynlig skjedde, forfatterne skriver, er at de sjøfarende urbefolkningen i Papua Ny-Guinea og Bismarck-skjærgården braved reisen til fjerntliggende Vanuatu flere ganger, sakte vedtatt økekjedenes veier som sine egne mens de fylte den lokale genpoolen med deres eget DNA.

"Våre analyser viser at denne utskiftningen ikke fant sted i en engangs massemigreringshendelse, men det skjedde heller gradvis over tid, noe som tyder på et varig fjerndistansenettverk mellom grupper i Near and Remote Oceania," sa Cosimo Posth, Ph.D., en medforfatter av studien i en uttalelse på tirsdag.

I dag kan de fleste spor av Lapita være borte, men arven deres lever i de 120 pluss språkene som stammer fra deres austronesiske dialekt; alle er fortsatt talt i Vanuatu, noe som gjør det til det mest språklig mangfoldige stedet på planeten. Deres historie drømmer om historien om en annen forsvinner gammel befolkning som bare lever i deres kulturelle gjenstander: nemlig de tidlige briterne, som bygde Stonehenge, ble deretter genetisk erstattet av innvandrere fra øst. Sammen støtter disse historiene en ide som overstyrer mange gamle forestillinger om våre forfedre; at i motsetning til oss brydde gamle mennesker mindre om å kreve land som permanente bosetninger og var mye mer trekkende enn vi noen gang hadde forestilt oss.