Gjennombrudd Starshot kunngjør plan for å sende nanokraft til Alpha Centauri på 20 år

Den russiske filantropen og gründeren Yuri Milner, sammen med et panel av anerkjente teoretiske fysikere, inkludert Stephen Hawking, kunngjorde i dag en ambisiøs plan for å sende et lag små, ultra-lette roboter til verdens nærmest stjernesystem, Alpha Centauri, som er 4,37 lys- år unna.

"For første gang i menneskets historie kan vi gjøre mer enn bare stirre på stjernene," sa Milner om $ 100 millioner initiativet "Breakthrough Starshot", under et arrangement på One World Observatory i Lower Manhattan. "Vi kan faktisk nå dem."

Disse prober, som Milner (kalt Yuri etter kosmonauten Yuri Gagarin, som for 55 år siden i dag ble det første mennesket til å gå inn i rommet) beskriver som "seilbåter", er nanokraft som kunne nå Alpha Centauri etter en tjueårsreise.

Disse nanokraftene i gramskala vil bli skjøvet gjennom rom med en lysstråle, som består av fasefaser av lasere. Lysstrålen har evne til å skaleres til et 100 gigawattnivå.

Nanokraftene er bygd med to hovedkomponenter: En StarChip-gramskala, som bærer kameraer, fototrykkere, strømforsyning, navigasjons- og kommunikasjonsutstyr, og utgjør en fullt funksjonell romprobe - og et Lightsail-tynt og lett metamateriale som kan muliggjøre fremstilling av meter-skala seiler ikke mer enn noen få hundre atomer tykk og i gram-skala masse.

Dette, sier Milner, er "Silicon Valley-tilnærming til romferd." Han sa også målet er å masseprodusere StarChips på bekostning av en iPhone.

Planen er å sende disse nanokraftene 600.000 miles i rommet, mens de beveger seg til en femtedel av lysets hastighet. Disse vil være tusen ganger raskere enn dagens romfartøysteknologi, og en million ganger raskere enn en bil.

Milner erkjenner at det fortsatt er utfordringer fremover og oppmuntret forskere fra hele verden til å jobbe dem sammen. Med dette i bakhodet har Breakthrough Starshot-initiativet også et forskningsbidragsprogram, med sikte på at videre vitenskapelig og teknisk forskning kan løse disse 19 utfordringene:

Denne kunngjøringen faller sammen med 35 års jubileum for den første orbitale oppdraget til NASAs romferieprogram.

Frem til i dag var detaljene om romforskningsinitiativet stort sett et mysterium. Mer enn 27 000 mennesker innstilt i live-streamet hendelse, spådommene i kommentarfeltet på forhånd spenner fra "bygger vi en dødsstjerne" til "fremmede liv bekreftet."

Spekulasjon om at fokuset på prosjektet ville være på jakt etter utenjordisk liv, ble gjort av medieforretninger før arrangementet. Milner og Hawking kom sammen i juli 2015 for å avdekke Breakthrough Listen, en 10-årig $ 100 millioner finansiert SETI-søk. Gjennombrudd Listen er ansett som det "største vitenskapelige søket som noen gang har gjort for tegn på intelligent liv utenfor Jorden."

Milner, en utdannet fysiker verdt en anslått $ 3 milliarder med en rekord for å gjøre gode spådommer, er bankrolling Breakthrough Listen, som har planer om å undersøke 1.000 av de nærmeste stjernene til jorden mens du lytter "for meldinger fra de 100 nærmeste galakser." Milner også Fond et relatert prosjekt, Breakthrough Message, som er en konkurranse for å lage den beste meldingen til å sende til romvesen.

Denne "stien til stjernene", gjennombruddsinitiativets forhåpninger, vil også hjelpe astronomer til å komme over en jordlignende planet som befinner seg innenfor de "beboelige sonene" til Alpha Centauris trestjernesystem. Men kanskje den mest interessante, nobelprisvinnende astronomen Saul Perlmutter, med en gang i dag, oppdaget at han aldri trodde at planeter var hvor vi vil finne utenjordisk liv først. De kunne godt være i stjernene.