Neanderthals gikk utryddet fordi de var smart, trist og alene - akkurat som deg

Vår nåværende forståelse av Neanderthals, arten som vi pleide å dele slekten med homo, er at de var veldig intelligente. Denne forståelsen kommer fra fossilisert bevis på at de hadde større hjerner enn moderne Homo sapiens - det ville være oss - besitte. Det er også arkeologiske bevis på at Homo neanderthalensis lærte tidlige mennesker hvordan man bruker verktøy. Så, en liten hjerne kan bli tilgitt for å lure på hvorfor ble Neanderthals utryddet mens deres rare, små evolusjonære fettere overlevde? Forskere har ikke et definitivt svar på denne gåten ennå, men de nyeste teoriene er fascinerende.

For det første var Neanderthals loners. Som Yuval Noah Harari har minnet om, er et menneske absolutt ingen match for en sjimpanse, men 1000 mennesker kan enkelt slå 1000 chimpanser. Dette skyldes at sjimpanser ikke instinktivt danner store, organiserte grupper og mennesker gjør. Neanderthals ga av mer av en sjimpanse sosial atmosfære, danner små, vanligvis familiære grupper. Mennesker dannet landsbyer. Dette tillot mennesker å engasjere seg i spesialarbeid på en mye større skala enn Neanderthals. Noen mennesker pleide avlinger, noen mennesker oppvokste barn, noen mennesker dannet raiding parter, og noen mennesker jaktet. Neanderthals bare neandered rundt. Og de var i fare da de gjorde det. Det er fossilt bevis på at mennesker dræper og spiser Neanderthals som dyr. Selv om dette har blitt angrepet som en primær årsak til utryddelsen av neanderthaler (i stor grad fordi vi ikke har fastgjort tidspunktet for menneskelige migrasjoner), oppsto dette sannsynligvis ikke overlevelsesgraden av arten.

Neanderthals synes også å ha hatt en interessant parringssituasjon. Det antas at neanderthalhunnene ville reise fra gruppe til gruppe og kompis, mens hannene og barna vanligvis ville være rotfestet på ett sted. Etter at isen er blitt, ble gruppene mer og mer spredt, da noen grupper ikke overlevde. Dette gjorde reiser enda vanskeligere på hunnene og ytterligere redusert sjansene for overlevelse, og sannsynligvis mer signifikant redusert deres genetiske mangfold. Nylige genomiske studier har indikert sannheten av sistnevnte formodning, og viser at foreldrene til en sekvensert prøve var sannsynligvis halv søsken, og at "innavl var typisk blant individets nylige forfedre." Innfødning med så høy hastighet kan gjøre en art veldig delikat og tilbøyelig til å undergrave noen av en rekke trusler.

En annen mulighet er at Neanderthals ikke ble utryddet. I stedet ble de absorbert i menneskeavnet. Du har sikkert allerede hørt at mellom 1,5 og 2,1 prosent av DNA i mennesker utenfor Afrika kommer fra Neanderthals, men de siste revisjonene til den menneskelige / Neanderthal parringstidslinjen tyder på at denne interbreeding gikk mye lengre enn tidligere antatt. I stedet for å bli eliminert, kan vi bare ha slått sammen.

Det er andre, ikke-vanlige ideer verdt å vurdere. Kanskje Neanderthals var for smart, for eksempel, og ikke i stand til å kjempe mot utfordringene med å ha en så kraftig hjerne. Neanderthal DNA er knyttet til en risiko for depresjon hos moderne mennesker, samt en følsomhet for nikotinavhengighet, en kjent indikator for schizofreni (selv om dette er villespekulasjon - det eksisterer ingen klar sammenheng mellom Neanderthal geninnhold og forekomst av schizofrene symptomer, så vidt jeg vet). Det kan veldig godt være at når en hjerne blir veldig stor, blir utfordringene ved å kontrollere den hjernen eksponentielt større, fordi selv den minste variasjonen blir forsterket til enorme grader. Dette er ikke å nevne at potensielt overdrevne følelser kan ha blitt overveldende å takle, som en og annen eksistensiell malaise.

Uansett hva som var tilfelle, overlevde mennesker til nåtiden, og neanderthaler viste ikke, i teorien, at vi var den mer velegnet arten - i hvert fall til den gamle verden. De bare ~ 195.000 årene som vår art har eksistert, er en liten brøkdel av selv primatlinjen, men vår oppholdskraft er ennå ikke testet. Enten vi også er godt tilpasset en moderne, industrielt håndtert planet, har vi ennå ikke sett!