Kommer Space Mining? Ikke glem din gamma-stråle detektor

Regningen for 2015 SPACE Act - som vil gi private selskaper rettighetene til noen form for ressurser de finner ut i rommet - har blitt presentert for president Barack Obama. For å finne verdifulle ressurser som vann og edle metaller trenger vi teknologi som kan finne ut hvor de er.

Så et team av forskere fra Vanderbilt og Fisk universiteter jobbet med NASA ingeniører for å lage noe som kalles et gammastrålespektroskop. Så dårlig som det høres, slår enheten i utgangspunktet nærvær av sjeldne elementer som gull og platina som sitter under overflaten av gjenstander som nær-asteroider og måner.

Et spektroskop er et hvilket som helst instrument som kan analysere sammensetningen av en bestemt prøve gjennom bølgelengder som utstråles av disse elementene. Alle gjenstander i rommet blir stadig rammet av kosmisk stråling, som kan slå overflater med sinnsykt høye hastigheter og skape en kjede av hendelser som i utgangspunktet resulterer i gammastråler - en kraftig form for elektromagnetisk stråling. Gamma-strålespektroskopi analyserer i utgangspunktet de gammastrålene som kommer fra overflaten av et romobjekt for å bestemme tilstedeværelsen og konsentrasjonen av en litany av elementer fra det periodiske bordet - fra gasser som oksygen og nitrogen, til metaller som silisium og jern.

Det nye foreslåtte systemet ser ut til å måle disse undergrunnsdelene med rimelige sensorer som er enkle å bygge og bruker mindre strøm. Nøkkelen er et nylig oppdaget materiale: europium-doped strontiumjodid, som ikke krever kryogenkjøling som trengs for tidligere gammastrålespektroskoper. En cubesat prototype kan bygges fra hylle materialer og bruker kun tre watt for å fungere effektivt. På bare 200 pounds og 10 kubikkmeter plass, er det kompakt nok at det til og med kan fungere på store roboter og robovers som sendes til andre verdener.

I en pressemelding kalte Vanderbilt-astronom og studiekompanist Kevin Stassun sin enhet "gode nyheter for kommersielle ventures hvor kostnad, kraft og startvekt er alle til en premie."

Selv om edle metaller som gull kan gjøre plassutvinning til et trillion dollarmarked, bør den virkelige skatten disse selskapene ser på, være vann - ikke bare fordi mennesker trenger det for å kunne leve på andre planeter, men også for potensiell bruk som drivmiddel for romfartøy, noe som gjør interstellar reise langt lettere.