First Commercial Space Mining Mission til lansering innen 2020

Space mining selskapet Deep Space Industries kunngjorde bare verdens første kommersielle plass mining oppdrag. I 2020 vil selskapet lansere sin prospektør-1 robottebåt på en asteroide, lande på den og undersøke potensiell verdi som kilde til edle metaller, mineraler, vann og andre ressurser.

"Deep Space Industries har arbeidet flittig for å komme til dette punktet, og nå kan vi med sikkerhet si at vi har riktig teknologi, riktig team og riktig plan for å gjennomføre dette historiske oppdraget, sier selskapsformann og medgrunnlegger Rick Tumlinson i en pressemelding. "Prospector-1 vil være neste skritt på vei til å høste asteroide ressurser."

Her er reiseruten: DSI sender sitt flaggskip 50 kg Prospector-1 romfartøy til rendezvous med en asteroide nær jorda. Ved ankomst vil Prospector-1 bruke sine instrumenter for å vise overflaten og undergrunnen. Målet er å kartlegge det totale vanninnholdet til asteroiden ned til omtrent en meter i dybden.

Den mest spennende delen kommer etterpå når romskipet forsøker å lande på asteroiden selv for å samle inn mer direkte geologiske data.

"Muligheten til å lokalisere, reise til og analysere potensielt rike forsyninger av romressurser er avgjørende for våre planer," sa DSIs CEO Daniel Faber. "Dette betyr ikke bare å se på målet, men faktisk å ta kontakt."

DSI har som mål å lansere Prospector-1 og sende den ut av jordens bane før tiåret er over. Forutsatt at det vil bli lanseringen av Prospector-X-oppdraget i 2017, som vil sende et billigere forløperfartøy for å teste ut forskjellige teknologier som brukes til hoved asteroideoppdraget.

Selv om landingen av et kommersielt romfartøy på en asteroide ville være en banebrytende prestasjon i seg selv, er et av de viktigste målene bak dette oppdraget å teste "Comet" - Prospector-1s nye vannfremdriftssystem, som skaper trykk for skipet ved å skille ut ekstremt varmt vanndamp. Å bevise levedyktigheten til et slikt system ville fremme bærekraftige fremdriftsmekanismer for romfart. DSI og andre selskaper tror potensialet til å gruve for vann på asteroider og andre planeter og måner betyr at et romfartøy kan monteres uten noen form for kjemisk eller elektrisk-basert fremdriftssystem og bare fyller seg selv gjennom vannreserver i rommet selv.

Et spørsmål gjenstår uoppløst: hvilken asteroid vil Prospector-1 reise til? DSI er fortsatt veiealternativer, men vær ikke overrasket om selskapet smalrer kandidatene ned til en liste som ligner den som er til NASAs Asteroid Redirect Mission.

Det nye oppdraget er velkommen nyheter, men er på ingen måte en stor sjokkertaker. For mye av det siste året har DSI - som har vært veldig vokal om sine mål for å pioner fremtiden for romgruvearbeid - nøye lagt ned de nødvendige brikkene for et kommersielt oppdrag å reise til en asteroide. I mai formaliserte selskapet et partnerskap med Luxembourg, som nylig vedtok lovgivning rettet mot å tiltrekke kommersielle romfartsselskaper til landet i et forsøk på å slå den lille europeiske nasjonen inn i verdensminnehovedstaden.

I henhold til avtalen, Luxembourg enige om å finansiere bygging og lansering av Prospector-X-oppdraget. Landet vil sannsynligvis jobbe med DSI for å videreføre Prospector-1-oppdraget også. Hvis det lykkes, kan resultatene sementere Luxembourg som kraftverk for kommersiell romfart og leting. Det kommer til å være en vill resten av tiåret for romferie, det er sikkert.