NASAs rare Asteroid Redirect-oppdrag gjør faktisk fremgang

I tilfelle du ikke allerede var klar, er en av tingene som NASA planlegger å gjøre i 2020-årene å sende et robotic romfartøy til en nær-asteroide i nærheten av jorden, plukke opp en bøllebølgen av overflaten, dra den tilbake til månen og slipp det av i månens bane for astronauter å senere studere.

Ja, Asteroid Redirect Mission (ARM) er like deler ambisiøse og rart, og det har ikke vært noen mangel på spørsmål om dette prosjektet gir mye mening. NASAs offisielle linje har vært å tout at det er en viktig stepping stone, og på NASA Advisory Council Human Exploration og Operations Committee Meeting på mandag, Ron Ticker, nestleder programleder for ARM, tvilte tvil om at byrået presset langs et frynseprosjekt med ingen reell hensikt.

ARM, Ticker hevder, er et "demonstrasjonsoppdrag" som vil teste nye romfartsteknologier som er relevante for uklar og bemannet dyp romreise, og validere mange systemer som vil spille en sentral rolle i det overordnede målet å sende mennesker til Mars. Det er tre hovedfaser for oppdraget: Identifisering av kandidat-asteroider ved bruk av jordbasert utstyr som Arecibo-observatoriet i Puerto Rico eller infrarød undersøkelse i bredvidde Utforsk i rom og velg et mål for oppdraget; lanserer et sol-elektrisk fremdriftsbasert robot-romfartøy til mål-asteroiden og har det plukket en stein mot offisiell plass; og sender et mannskap der ute ombord på dyprommet Orion kjøretøy slik at de kan studere det.

Ticker fortalte telekonferansedeltakere at lanseringen av romskipet skulle være desember 2021, med et mål å ha en Orion mannskap besøker den månebylte klokken i 2026.

ARM-teamet har fokusert på fire gyldige asteroidkandidater, men den mest lovende asteroiden er 2008 EV5. ARM-teamet bruker det allerede som referanse-asteroide for å designe oppdraget, og det oppfyller allerede de største kriteriene for en målgaller: det er karbonholdig, menes å være rik på "flyktige stoffer" som vann og organiske stoffer som er viktige for begge fremtidige rom gruveindustri og forskere.

ARM tester ut a tonn av ny teknologi som er nødvendig for dyp romreise, og blant dem er solenergi elektrisk fremdrift (som bør redusere avhengighet av endelig og plass-spising drivstoff), høyeffektiv solcellepaneler og dyp-rom rendezvous og docking evner. Ticker beskrev romfartøyet gripper som "som finger negler gripende og trekke inn i overflaten. De er som veldig harde fiskekroker."

Noen av de mer ambisiøse delene som går sammen med ARM, har å gjøre med planetarisk forsvar og nye typer ekstravehikulære aktiviteter for henholdsvis astronauter. NASA planlegger å bruke ARM som en måte å teste ut en prototype "gravity traktor" teknologi som kunne brukes i fremtiden for å bidra til å avlede en asteroide som utgjør en fiendtlig trussel mot jorden - "et hovedmål", sa Ticker.

For ekstravehikulære aktiviteter, vil NASA se på å designe nye romvesker som er i stand til å la astronauter gjøre mye mer under romvandringer, men nåværende budsjettbegrensninger betyr at byrået ikke kommer til å stikke dem inntil 2019.

Andre NASA-tjenestemenn har sagt at de har planer om å snakke med kongressens medarbeidere om ARM og overbevise om at byrået kaster bort verdifull tid og ressurser på noe upraktisk.

Et vellykket ARM-oppdrag ville være den galeste tingen NASA noensinne har gjort, men vil også slå på stort sett alle store byråer. ARM ville i utgangspunktet drepe et dusin romfugler med en romrock.