Hvorfor NASAs Asteroid Redirect Mission er kritisk for menneskets tur til Mars

NASA-administratoren Charles Bolden sa onsdag at den kommende Asteroid Redirect-oppdraget er "et viktig skritt for oss på reisen til Mars." Som et av byråets mest ambisiøse prosjekter noensinne oppfattet, vil oppdraget - ARM for kort - være "en mulighet for oss å sitte ute på den bevisende bakken "for å få menneske støvler på den røde planeten, sa Bolden. På mange måter er det en testkjøring for fremtidige Mars-oppdrag. Men det er også et ganske spennende oppdrag i seg selv.

Bolden ble sluttet av John P. Holdren, presidentens vitenskaps- og teknologiassistent, og ARM-programleder Michele Gates for en levende diskusjon på Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Slik fungerer Asteroid Redirect Mission

Kort fortalt vil et romfartøy flytte til en nærliggende asteroide og for første gang bruke sol-elektrisk fremdrift til å lande på en asteroide overflate. Det vil da skje opp en multi-ton boulder, gå tilbake til verdensrommet, og bruk den nye masse- og gravitasjonsinnflytelsen til å omdanne asteroiden. Til slutt - ca ti år fra nå - vil astronautene rendezvous med romfartøyet, ta prøver fra asteroid-boulderen, og returnere prøvene til jorden for analyse. ARM vil "gi oss en sjanse til å gjøre noen av de tingene vi forventer at vi må gjøre i Mars-miljøet," sa Bolden.

Asteroid NASA ser ut til å sende ARM-romfartøyet til å være karbonholdig, som inneholder "forbindelser fra tidlig dannelse av solsystemet," sa Gates. NASA anslår at det er omtrent 20 prosent vann, og selvfølgelig er det aldri blitt besøkt før. Ved å trekke ut materialer fra asteroiden, håper forskerne å låse opp mer informasjon om livets opprinnelse i universet.

Videre vil hele oppdraget være noe av et barnesteg i å teste ut operasjoner som er relevante for gruvedrift av asteroider. ARM vil gjøre det mulig for oss å lære "hvordan å utnytte asteroider kommersielt," sa Gates.

Beskytte jorden mot asteroider

Til slutt, ved å omdirigere en stor kosmisk stein, vil vi bedre forstå hvordan å omdirigere farlige asteroider, noe som kan true vår eksistens dersom de noensinne leder jordens vei. Det vil forbedre "evner som vi til slutt må kunne avlede en asteroide på et kollisjonskurs med Jorden," forklarer Gates.

"Vi må være smartere enn dinosaurene," sa Holdren.

Asteroider: Rest stopper på reisen til Mars

Men uten tvil er det mest spennende aspektet av ARM hvordan det vil anspore våre eventuelle Mars-oppdrag. ARM vil kreve menneskelig operasjon i cislunarplass. I motsetning til nåværende oppdrag - som er "jordavhengige", og derfor lett å feilsøke, resupply og gå ut på å redde - asteroideoppdraget og fremtidige Mars-oppdrag vil "strekke våre evner", sa Bolden. Astronauter og romfartøy vil være minst et par dager vekk fra Jorden, noe som betyr at NASA må finne ut nye måter å løse problemer, resupply mannskap, og så videre. Holdren forklarte at det å bevise vår evne til å utføre menneskelig operasjon i cislunarplass er det viktigste trinnet på oppdraget til Mars.

Ifølge Bolden vil disse cislun operasjonene finne sted i 2020-årene. I 2030-tallet forventer han at NASA skal bevege seg inn i jordens uavhengige fase, der Martian-operasjonen endelig vil fokusere rundt den røde planeten direkte. Dette vil kreve NASA å "utvikle nye teknikker," sa han, og derfor er ARM flott for interplanetarisk reise.

For det første betyr disse lange oppdragene at astronautene må ta med seg forsyninger, produsere forsyninger underveis, og avvente ankomst til Mars og gjøre dem der (à la Matt Damon i Marsboeren). Mennesker må jobbe hånd i hånd med roboter på planets overflate. Ny solenergisk fremdriftsteknologi vil være avgjørende for å gjøre reisen bærekraftig.

Bolden forventer at NASA vil jobbe sammen med både private og akademiske virksomheter (for eksempel SpaceX og Blue Origin, for eksempel) for å overvinne disse og andre utfordringene.

ARM vil teste NASAs egne evner i hver av disse rikene. NASA må først demonstrere at teknologien - solenergi-drevne romfartøyer, roboter, etc. - vil fungere, etterfulgt av trening astronauter for å fullføre nødvendige oppgaver i cislande-rom.

Mennesker har drømt om å gå til Mars i århundrer, sa Bolden, og nå er det endelig mulig. "Noen av oss kan smake på det," spøkte han. Likevel er NASA ikke utslett: Byrået har en detaljert plan, og hvert kontrollpunkt vil få oss figurativt - om ikke bokstavelig - nærmere Mars. "Alt vi gjør er trinnvis planlagt," sa han.

Holdren forklarte at president Barack Obama er begeistret over oppdraget, for det meste fordi det sjekker ut så mange viktige, monumentale bokser. "Vi tror dette oppdraget trekker sammen så mange tråder av det vi trenger å gjøre på vei til Mars," sa Holdren.

Den robotte romfartøyet er slated å lansere innen slutten av dette tiåret. Det menneskelige besøket på måneskallet vil skje omtrent et tiår fra nå, og Mars-oppdrag skal ta fly i 2030-årene. Mens det ville være uklokt å holde pusten, være trygg på at - med hjelp av NASA - kommer Mars.