NASA vil teste et elektrisk elektrisk fremdriftssystem på Asteroid Redirect Mission

En av de tre største hindringene for dyp utforskning av rom er å finne fremdriftssystem som kan komme oss til langt ut i rommet både raskere og mens du bruker mindre ikke-fornybare ressurser. Noen ideer som EmDrive (som bruker omgivende mikrobølgeenergi som drivmiddel, ikke drivstoff), ville uigenkallelig forvandle moderne romfart - men spranget fra mytologi til virkelighet er i tvil. Denne uken ga NASA en alvorlig nikk til en annen fornybar energi-fremdriftsteknologi, noe som gjør at den ser mye mer ut som en realistisk alternativ.

Tirsdag utstedte myndighetens byrå en kontrakt på $ 67 millioner til Aerojet Rocketdyne, Inc for å designe et Solar Electric Propulsion (SEP) system for dyp romforskning. Selv om et SEP-system ikke ville få oss til å plassere raskere, det ville hjelpe oss med å gi drivstoff fra romfartøy til fordel for et mer bærekraftig, kostnadseffektivt system. NASA-tjenestemenn snakket med journalister under en telefonkonferanse på torsdag for å uttale seg om kontraktens detaljer bak sin nye teknologiavtale og hvordan det forventer at Aerojet arbeider for å påvirke fremtidige oppdrag nedover veien.

Blant de viktigste poengene var at NASA vurderer SEP å være "et perfekt eksempel på en tverrgående teknologi", sier Steve Jurczyk, assosiert administrator av NASAs romtjenester. Byråets Glenn Research Center har jobbet med SEP siden 50-tallet, med målet om å forstyrre behovet for drivmiddel i enhver form for NASA-oppdrag. Dette inkluderer å sende roboter til fjerntliggende verdener, å skaffe besetning eller beslaglagt romfartøy underveis til Mars for å bære mer last, og tillate kommersielle romfartsselskaper muligheten til å bevege seg raskere og mer effektivt mellom jordbundne baner.

Kontrakten krever et system som kombinerer og veksler mellom elektrisk kraft og et kjemisk-basert system. Selv om et SEP-system frigjør plass ombord på et fartøy og være mer bærekraftig, genererer det ikke bare den thrusterkraft som et kjemisk system fortsatt tillater.

Aerojet design, ved 50 kilowatt, ville ikke være en enkelt, gigantisk thruster - men hva Bryan Smith på Glenn Research Center kaller "byggeklosser" som stryker sammen deler av systemet som det passer til oppdraget. For eksempel kan en orbitaloppgave nær Jorden nok gjøre det bra med et fremdriftssystem som primært kjører på SEP, mens oppdrag lenger ut - som en resupply av kolonister på Mars - vil beholde den raskere kapasiteten fra et kjemisk system.

Det er mer av en "evolusjon av tidligere SEP-teknologi" enn et helt nytt system, sa Jurczyk. Hvis alt går bra, vil Aerojet's nye fremdriftsteknologi tillate at de fleste romfartøyer har en fremdriftskapasitet "nesten to ganger større enn det som blir fløyet i dag," sa Smith. Han anser dette for å være et nytt drivstoff "som muliggjør helt nye plattformer for dyp romforskning."

Den største takeaway fra telekonferansen var bekreftelse på at Aerojet-systemet skulle bli testet på NASAs kommende Asteroid Redirect Mission (ARM), som sender et robot romfartøy til en nær-asteroid i nærheten av jorden, plukker opp en stor stein og bærer den til månen for å slipp det i månens bane for menneskelige astronauter å studere. 50-kw-designen var fokusert på behovene til et slikt oppdrag.

Selvfølgelig, akkurat når eller hvordan, eller til og med Hvorfor, det oppdraget skjer er fortsatt oppe i luften.

Ifølge Jurczyk er NASA "fortsatt i preformulering for ARM - for både robotdelen og den menneskelige delen." Byrået foretar fortsatt romfartskontrakter for å finne ut hva de vil bygge, og Aerojet-kontrakten vil omfatte fremdriften som brukes på dette oppdraget. Så langt er det en 2025-2026 tidsramme for å få asteroid-boulderen tilbake til månens bane - noe som betyr at de ønsker å starte rundt 2021 eller 2022.

Kanskje mest forvirrende av alt, avhenger hele oppdraget av et mål-asteroide, "sa Jurczyk - og NASA har ikke valgt en enda.

Likevel kan vi se at Aerojet's SEP-motor blir brukt på et oppdrag før det. Fra nå av vurderer NASA et Mars-oppdrag i 2022, men det er uklart hva de kan gjøre. Jurczyk foreslo at byrået kan prøve å sende en ny orbiter til den røde planeten for å bidra til å styrke telekommunikasjonsutstyret med rovers på overflaten og med andre romskip i solsystemet.