NASA Research finner at Alien Life kan være å puste jern

Ikke hold pusten, men oksygen kan ikke være så viktig for det biologiske livet som vi en gang trodde. Et par nye papirer viser hvordan visse mikrober har utviklet evnen til å suge energien ut av jern, akkurat som vi gjør med oksygen.De små skapningene har lenge eksistert i jordens sprekker og kunne kaste lys over livets opprinnelse på vår planet. Og kanskje andre planeter også.

Den NASA-finansierte forskningen avslører det enorme mangfoldet av liv på jorden og øker muligheten for at livet på andre planeter kanskje ikke krever oksygen, og utvider dramatisk antall steder vi må sjekke. Det går også tilbake til en tid da jorda inneholdt mye mindre oksygen, og jern, fortsatt det fjerde vanligste elementet i verden, ville ha virket som et bedre valg for unge organismer. Disse mikrober utviklet ikke bare et komplisert system for å utnytte jernens energi, men de har fortsatt å gjøre det i mange millioner år, selv etter at oksygen tok over atmosfæren.

"Disse er grunnleggende studier, men disse kjemiske transformasjonene står i sentrum for alle slags miljøsystemer, relatert til jord, sediment, grunnvann og avløpsvann," sa seniorforfatter Eric Roden, professor i geovitenskap ved UW-Madison, fortalte Phys-Ed.

Når mennesker og det store flertallet av organismer på jorden forbruker organisk materiale, syr oksygen opp elektronene vi kaster bort når vi konverterer mat til rå energi. De nylig oppdagede mikrober bruker ikke bare lite jern til å fungere som en elektronacceptor på samme måte som vi bruker oksygen, men noen av dem kan da ta det elektronrike jern og bryte det ned i energi. Denne typen lukkede åndedrettsvern reduserer betydelig mengden råvarer som er nødvendige for å opprettholde livet. De jern-kjærlige mikrober har pikket litt alvorlig interesse.

"Institutt for energi er interessert i å finne en måte å utlede energi fra organisk materiale gjennom aktiviteten av jernmetaboliserende bakterier," sa Roden.

NASA er også interessert i mikrober, fordi de kommer fra deler av jorden som ser mye ut som andre planeter.

"En grunnleggende tilnærming i astrobiologi er å bruke terrestriske steder som analoger, der vi ser etter innsikt i mulighetene på andre verdener," fortsetter Roden. "Noen tror at bruk av jernoksid som en elektron-akseptor kunne ha vært den første, eller en av de første, respirasjonsformer på jorden. Og det er så mye jern rundt på steinete planeter."

Det er oppmuntrende for de av oss som ønsker å finne livet på andre planeter. Men utsikter til jernrike romvesener kan også etterlate oss litt quaking. Våre kjøttfulle, O2-sugende kropper ville ikke stå en sjanse.