Hvordan NOAA gikk fra håpløs til høyteknologi

I løpet av 2012, da orkanen Sandy falt ned på østkysten, dro den nasjonale oceaniske og atmosfæriske administrasjonen ballen.

Deres værspådende supercomputer, kjent som Global Forecasting System, var skjult utdatert, langt bak evnen til det europeiske senteret for middels rekkeviddeprognoser, som korrekt forutsier stormen. Da Sandy tok en abrupt venstre sving og ledet rett mot østkystet, underviste NOAA stormens fare, takk for det meste av dårlige spådommer fra værmodene. Stormen ødela over New York, New Jersey og andre tungt befolkede områder, og publikum krevde en endring.

Nå har NOAA en ny datamaskin, en massiv, skolebuss-maskin som kan gjøre 3 quadrillionberegninger per sekund - omtrent prosessorkraften på 12.500 high-end bærbare kanaler kanalisert sammen (Merk: taping bærbare datamaskiner øker faktisk ikke sin fart). Etter Sandy godkjente kongressen en stor budsjettforhøyelse til NOAA i beredskapsfond, og før de var ferdige, hadde de brukt 44,5 millioner dollar for å bringe USA-systemet på nivå med ECMWF.

Værvarsling krever superdatamaskiner på grunn av den enorme mengden atmosfæriske data og variabler som kommer inn, slik at det blir så informasjons-tett at bare den raskeste datakunsten som mennesket kan kjenne, kan håndtere alle tallene. NOAAs nye maskin ble bygget av Cray Systems, en Seattle-basert supercomputer produsent. David Michaud, direktør for sentralbehandlingskontoret på National Weather Service, fortalte USA i dag at NOAAs datasystemer behandler mer enn dobbelt så mye informasjon som hele trykte arkiver av biblioteket av kongress hver dag.

Den primære enheten, kjent som "Luna", er i Reston, Virginia, men hvis Mother Nature blir personlig og bestemmer seg for å skyte månen, har Luna en back-up-enhet med navnet Surge i Orlando, Florida. Sammen kan Luna og Surge behandle ca 5,78 "petaflops" per sekund, eller ca. 5,78 quadrillionberegninger (Luna's estimering på 3 millioner per sekund er litt over halvparten av summen), noe som setter dem omtrent på nivå med "Hazel Hen" superdatamaskinen i Tyskland, en annen Cray-opprettelse.

Cliff Mass, en meteorolog ved University of Washington, var en av de mest vokale tidlige kritikerne av det utdaterte systemet. Massa sa Luna og Surge var "stor forbedring over hva de hadde," ifølge USA i dag.

Likevel er Luna og Surge bare en brøkdel av noen av verdens største superdatamaskiner. Den kinesiske Tianhe-2, som brukes til "simulering, analyse og offentlige sikkerhetsapplikasjoner" av den kinesiske regjeringen, klokker i en svimlende 33,9 petaflops, og den amerikanske Titan, som brukes til vitenskapelig forskning, kan håndtere 17,9 petaflops. President Obama ønsker å bygge enda større, men NOAA må være tilfreds med det de har for øyeblikket, da Luna og Storm er de eneste superdatamaskiner som er fullt viet til værforskning.