NASA og ESA vil unngå "Armageddon" ved å smadre en satellitt inn i en asteroide

Din sjanse for å bli drept av en asteroide er omtrent en på 700.000. Det er en liten sannsynlighet, men ikke sammenlignet med lotteriet. Og det går helt opp hvis asteroiden er stor. En tilstrekkelig stor romrock kunne trodde oddsen og tørke mennesker fra kosmos ansikt. Bra bare en prosent av million-plus asteroider som zipper gjennom solsystemet har potensial til å slå oss. Fortsatt, ikke helt trøstende.

Hver 35 millioner år eller så ser en masseutryddelseshendelse ut på vår planet. Skriv inn Asteroid Impact & Deflection Assessment-oppdraget, NASA og ESAs plan for å lære mer om fysikk og bevegelse av asteroider, og å vurdere hvordan vi kan forhindre en innkommende rock fra å pumpe jorden.

Som det viser seg, verdens undergang og Deep Impact er morsomme filmer, men hvis vi faktisk var truet av en asteroide, ville vi være galskapelige for å prøve å blåse en bombe opp på den forferdelige tingen. I stedet vil vår eneste mulige bruk være å skyve den ut av banen i vår bane akkurat nok til at den vil savne oss med en behagelig margin.

AIDA består av to deler. Den første er ESA-ledet Asteroid Impact Mission, eller AIM. I utgangspunktet vil AIM-romskipet finne og bane det som kalles en asteroidmåne: en gjenstand som kretser en mindre planet som en naturlig satellitt. Under det nåværende forslaget vil AIM målrette 65803 Didymos - en 800 meter bred klippe med egen 170 meter bred måne. Det er i utgangspunktet et binært asteroidsystem, hvor en asteroide er baneformet en annen.

65803 Didymos antas å være det mest tilgjengelige asteroidsystemet til jorden, og skal nærme seg planeten med en avstand på 9,9 millioner miles tidlig neste tiår. Best av alt, stien går ikke over jordens bane, så det er ingen bekymring for at noe eksperiment kan føre til at steinene plutselig går på en bane mot oss.

AIM vil være utstyrt med et navigasjonskamera, en egen landingsprobe, en rekke instrumenter for å studere sin eksterne og interne sammensetning, og et par CubeSats for tredjepartsforskning. Det nåværende AIDA-forslaget - som fortsatt er i flux - krever at AIM skal lanseres i oktober 2020.

Alt som bare er kjedelig, er imidlertid. AIM skal etterfulgt av lanseringen av NASA-ledet DART-romfartøy (DART) i juli 2021. Den 660-pund buggeren ville ikke ha noen form for vitenskapelig nyttelast unntatt et lite kamera for navigasjonsformål, og ville forventes å rendezvous med 65803 Didymos og AIM innen oktober 2022.

DART ville bare ha en hensikt - smadre inn i 65803 Didymos på over 13 000 miles i timen. Rumfartøyet ville bli helt ødelagt, selvfølgelig, men det er poenget. Etterpå ville AIM sjekke for å se om den innvirkningen i asteroiden forårsaket noen merkbar effekt på asteroidens bevegelse og bane gjennom rommet.

NASA og ESA håper at den kinetiske effekten av DART på asteroiden vil være nok til å forstå akkurat hva slags effekt en fullstendig kollisjon en tung gjenstand kunne ha på en asteroide. For å starte opp, hvis DART skulle forårsake en endring i bane 65803 Didymos, ville det være første gang mennesker har endret orbitaldynamikken til et utenomjordisk legeme i solsystemet på en signifikant måte.

Selv om AIDAs primære mål er å lære om asteroidbevegelser og tilpasse denne informasjonen til hvordan vi kan beskytte jorden, er det et annet stort implikasjon bak dette eksperimentet: hvordan du bruker disse dataene i forbindelse med romutvinning. Ettersom verdens romfartsselskaper og private romvirksomheter bøyer innsats og planlegger å trekke ressurser ut av månen og asteroider, vil vi vite nøyaktig hvordan våre egne aktiviteter på disse bergarter kan påvirke deres egen orbitale dynamikk - og om det setter Jord i fare.

I hvert fall tror jeg det er ganske enkelt for alle å være enig i muligheten for å kaste et romfartøy inn i en stein som flyr gjennom rommet, er ganske jævla kult.