Kunne NASA slå en asteroide i en satellitt? Skal vi? Hvorfor ikke?

Om fem år vil NASA begynne å starte lanseringsprosessen for sin Asteroid Redirect Mission, eller ARM. Det er en av de vitenskapelige forsøkene som har et klart mål, men et uklart formål. Målet med oppdraget er å sende en robotic probe til en asteroide i nærheten av jorden, finn en liten stein et sted mellom ett og to dusin meter i diameter sitter på asteroids overflate, plukk opp det og overfør det til månen hvor den kan plasseres i en stabil månebane. I virkeligheten blir det asteroiden til en slags naturlig satellitt.

Hvorfor, akkurat, vil NASA gjøre noe slikt? Ingen er helt sikker. ARM er ment å være en del av en rekke misjoner for å teste evnen til Orion romfartøy og NASAs nye Space Launch System. Sammen, vil begge systemene hjelpe NASA til å gjennomføre flere og flere besetninger i lengre rekkevidde av rom, og til slutt kulminerer i å få astronauter til Mars før 2040.

Som jeg tidligere har skrevet, er det en god sjanse at ARM er å bare bevise at det er mulig å bruke robotteknologi for å hente en stor nyttelast av en asteroid (eller et annet objekt) og vellykket flytte inn i en annen månes eller planetens bane. Dette kan være kritisk av flere grunner. Den ene er at den bidrar til å etablere baner som en form for mulig lagringsplass som mennesker kan få tilgang til over bakken, slik at rakettlanseringer fra bakken blir utført med mindre drivstoff- og energikostnader.

En annen grunn med større forgreninger er at asteroider selv kan spille en viktig rolle som reservoarer av naturressurser som visse metaller og jevnt vann. SPACE Act fra 2015 setter scenen for private bedrifter til å begynne å utnytte disse objektene og holde eierskap over det de finner. Tenk deg at vi kan forbedre spaceflight-teknologien til det punktet der vannet eller andre elementer som ofte finnes i rommet kan fungere som drivmiddel. Plutselig kan en hvilken som helst celestial rock som kan bli utvunnet bli et miniatyroljefelt, innlede en ny interstellar gullhastighet for dyrebare ressurser hver eneste krok og kran i solsystemet. Å ha en asteroide

Et forslag fra 2011 for et asteroideopptakssystem drøfter hvordan asteroid Apophis inneholder betydelige mengder av jern, vann, oksygen og andre materialer som vil være ekstremt nyttige i rommet - nok til å drive omkring 150 femgigawatt solkraft satellitter. Å slå en slik stein inn i en satellitt kan være en fin måte å sikre tilgang til disse ressursene når de trengs - for ikke å nevne det sikrer at asteroiden ikke har sjanse til å slå jorden eller andre gjenstander som er viktige for menneskelige prosjekter.

Ok, så å snu en asteroide til en satellitt har mange potensielle øyer. Det virkelige spørsmålet er: Kan vi realistisk oppnå noe som dette?

Absolutt ikke. I hvert fall ikke akkurat nå. ARM er det første skrittet mot å hjelpe oss med å komme dit, men en projisert boulder for dette oppdraget vil bare være rundt 500 tonn. Til sammenligning kommer Apophis fra det tidligere nevnte forslaget inn i en masse på 27 megatons - eller omtrent 27 millioner tonn. Yikes.

Et annet problem er at mange asteroider ser ut til å faktisk være store hauger med rubble - kanskje innkapslet i et solid rockhus, men med innsider like grov sand.

Men hva om disse ikke lenger var hindringer? Hva om store størrelser og masser ikke var hindringer, og vi fant en enkel måte å skille de faste asteroider fra de søppelene på?

Vi må finne en måte å søke på asteroiden. Vi kunne dokke på overflaten av asteroiden og skyve den på en overgangs måte (med thrusters), men asteroidrotasjon og mikrogravity kunne gjøre ting problematisk. Noe som en gravity traktor kan brukes til å forsiktig kaste en asteroide over til et ønsket reisemål, men dette ville være en mye mye tregere prosess.

Den mest effektive metoden vil trolig være å vente til jorden (eller en annen planet) er i stand til å hjelpe til med å slynge en asteroidens bane på en slik måte at den kommer nær til å komme inn i planetens gravitasjonsfelt. Deretter må mennesker bare komme inn og bruke en mer minimal type intervensjon for å sikre at asteroidsikkerheten kommer inn i planetens bane. Dette vil trolig være gjennom noen form for massiv romfartøy som virker som en slepebåt for ytre romobjekter.

Hvis asteroiden var stabil nok, kunne mennesker teoretisk sett legge forskjellige typer installasjoner på overflaten eller til og med bygge rett på den. Den typen teknologi som mest kan utnytte et asteroide-satellitt-miljø er nok massive kommunikasjonsarrayer eller forsvarssystemer. Og la oss ikke glemme potensialet for fullskala gruveoperasjoner å ta av.

Dette er fortsatt en utrolig lang vei unna hva som er enda eksternt mulig. Men hvis mennesker virkelig er seriøse om romferie, må vi begynne å vurdere hvordan vi virkelig skal dra nytte av ressursene til vår disposisjon. Ingenting bør være utenfor grenser - minst av alt hvis det er vann å samle inn.