NASA feirer Vikingjubileum med en fremtid for mennesker på Mars

Onsdag markerer 40 års jubileum for NASAs Viking 1 sonde blir det første romfartøyet til å lande på Mars. Det var uten tvil den milepælen som slått Mars fra en fjern, ephemeral interesse til en konkret besettelse vi kunne studere direkte. Vi hadde satt mennesker på månen bare åtte år tidligere. Utsikten til at et menneske kunne sette fot på den røde planeten følte seg endelig real og oppnåelig.

Selvfølgelig, 40 år senere, har vi fortsatt ikke oppnådd det målet. Det er feil å si at vi ikke er mindre tett. På "Viking at 40" -semoset, som ble hostet av NASAs Langley Research Center, ble en paneldiskusjon kalt "The Future of Mars Exploration" påpekt nøyaktig hvor mye fremgang vi har gjort - og enda viktigere, nøyaktig hva annet vi må gjøre før Mennesker på Mars går fra besettelse til prestasjon.

"Apollo-publikum og vikingemengden hadde en veldig viktig ting til felles: de lukkede dørene rundt alle andre som fortalte dem at det ikke kunne gjøres," sa Greg Williams, en nestleder i NASAs direktør for Human Exploration and Operations Mission. Mars-teamet har tatt samme takt i å designe hvordan reisen til Mars vil skje.

Hver fase av reisen vil bety at operasjonstidsskalaen skal flyttes til lengre trinn, og tilpasse seg disse tingene. For eksempel, under Earth-Reliant-fasen (som er der vi er for tiden), kan vi få mennesker tilbake fra ISS om noen timer om vi ville. Når vi beveger oss ut i jordfasen, vil vi ikke ha den luksusen. Et mannskap på overflaten av Mars som trenger å komme hjem vil fortsatt trenge måneder i det minste.

Så understreker Williams at nøkkelen er å gjøre ting mer autonome, og skyve vår infrastruktur og teknologi ut over jordens bane og ut i dyprommet.

"Vi skal utnytte fordelene ved å ha denne store naturlige satellitten rundt jorden," sa Williams. Han snakker om månen - som NASA lenge har kjent er nøkkelen til å komme oss til Mars. Månen og cis-lunar-rommet vil være et avgjørende bevis for grunnlag for å sette opp kommunikasjonsinstrumenter, dyp romflyvningsinfrastruktur og teste ut romfartøyet vi skal bruke for å komme oss til den røde planeten.

Det nye Space Launch-systemet er sentralt for å hjelpe oss med å sende tungt romfartøy utstyrt med nok ressurser for å hjelpe mannskapet om bord overleve. Orion vil være det romfartøyet, som Williams sier vil kunne opprettholde et mannskap i opptil 1000 dager.

I tillegg til disse tingene er det to viktige stykker som er nødvendige for å hjelpe sende mennesker til Mars. Flytte romfartøy fra kjemisk fremdrift til noe raskere og mer bærekraftig er en. NASA planlegger å teste ut en av disse teknologiene, solenergi elektrisk fremdrift, på Asteroid Redirect Mission kommer opp neste tiår. Steve Jurczyk, tilknyttet administrerende direktør for agenturets Space Technology Mission Directorate, sier at de også ser på kjernekraft, kjernefysisk termisk og til og med svært kraftig elektrisk fremdriftsteknologi som plasma fremdrift. Dessverre er det klart at NASA for nå har ganske mye arbeid å gjøre for å shore opp utvikling av nye fremdriftsteknologier og kjenne oss av kjemiske drivstoff.

Et annet viktig stykke er selvsagt knyttet til menneskelig bolig - og det er derfor den internasjonale romstasjonen fortsetter å være et så viktig laboratorium for å teste disse tingene. Jurczyk er ikke sjenert om å si byrået og dets ingeniører virkelig trenger å forbedre påliteligheten til livsstøttesystemer hvis de skal sikre at et mannskap kan gjøre sju til åtte måneders reise til Mars og tilbake og alle livsstøttesystemene vil bli i ett stykke.

NASA er faktisk outsourcing det problemet til private selskaper. Williams diskuterte det faktum at byrået ser på dype romdesigner fra flere forskjellige selskaper og håper å velge en av disse designene snart for utviklingen av en fungerende, testbar prototype innen midten av 2020-tallet. Vi ser med all sannsynlighet at habitater som disse flyter rundt i cis-lunar-rom og tillater menneskelige befolkninger å strekke seg utover jordbanen.

Ellen Stofan, NASAs sjefforsker, forklarer at når det gjelder å sørge for at astronautene er i god form, kan næring og trening ikke overvurderes. "De tingene som holder oss sunne her på jorden, holder faktisk våre astronauter sunne i rommet også," sa hun. Trikset er å sørge for at astronautene har adgang å trene utstyr og god mat. Det er grunnen til at ISS-mannskapet tester ut nye treningsapparater og prøver å dyrke friske grønnsaker opp i et mikrogravity-miljø.

Stofan diskuterte den fremtidige rollen som moderne medisinsk teknologi og fremvoksende genetikk for fremtidig astronaut helse og sikkerhet - ideer som hun traff på bare i forrige uke, mens vi anerkjente at vi fortsatt hadde mer å avdekke når det gjaldt å løse synforringelse for mennesker i rommet, og bedre å bestemme epigenetisk rolle i å beskytte mennesker mot kosmisk stråling. Men hun tenker da 2030-tallet ruller rundt, "vi vil være klare på den menneskelige siden for å få mennesker til å være sunn og klar til å jobbe, og få dem også tilbake til jorden frisk."

Til slutt er det hele problemet med å sørge når mennesker gjøre komme på overflaten, de har allerede de verktøyene og infrastrukturen de trenger for å faktisk leve og jobbe på Mars-overflaten. Ifølge Jurczyk, "vi skal trenge ny teknologi." Og han betyr mange av dem. Bare noen få av dem vil inkludere kraftinfrastruktur, nye drakter for å håndtere ekstreme klimaer, roboter som kan bidra til å bygge og vedlikeholde eksisterende infrastruktur, og evnen til bærekraftig å produsere drivstoff, vann, oksygen og strukturer på overflaten av planeten. Jurczyk og NASA forestiller astronauter på Mars, "lever av landet så mye som de muligens kan."

NASA ser ut til å ha sitt arbeid skåret ut for det.