NASAs OSIRIS-REX-oppdrag til Asteroid Bennu

Kavli Foundation arrangerte en webcast tirsdag med en trio av eksperter på NASAs OSIRIS-REx-oppdrag til asteroiden Bennu, som utvider alt fra logistikken for å samle asteroideprøver til sannsynligheten for at Bennu noensinne vil kollidere med Jorden.

OSIRIS-Rex, som ble lansert tidligere i måneden, kommer til asteroiden Bennu i 2018, hvor den vil samle om fire og et halvt kilo berg og jord. Hvis det lykkes, når det kommer tilbake til Jorden i 2023, vil det ikke bare bringe den første asteroiden samplet noen gang samlet av USA, men den største utenjordiske prøven siden Apollo-programmet brakte oss måneskyer for 50 år siden.

Bennu ble utvalgt for dette oppdraget fordi, i tillegg til å holde en praktisk bane, gir sin uberørte natur oss mulighet til å prøve "vår tidligste kjemi i vårt solsystem", sa professor Richard Binzel fra MIT.

Bennu er ofte referert til som en "tidskapsel", en uoppvarmet, ubehandlet oversikt over de siste 4,5 milliarder årene. OSIRIS-Rex er det spesialbygde instrumentet for den vanskelige virksomheten for å få den informasjonen fra Bennu og trygt hjemme.

"Hvis vi tenker på O-Rex som en person, er solens arrays armer, høyvinningsantenne er munnen som den bruker til å kommunisere til Jorden, og på toppen av sin vitenskapsdekk er det en prøve returkapsel, og Det er det som vil bli brukt til å sende prøven tilbake til jorden trygt. Bak OSIRIS-Rex, nesten som en skorpionhale, er prøvearmen som kommer ut, kyss overflaten på Bennu, og samle prøven, sa Binzel.

Fordi Bennu ikke har et sterkt gravitasjonsfelt, er overflaten faktisk for vanskelig å lande på - noe som betyr at prøven arm samler materialet i en rekke overflatebeitende "kyss".

Dette oppdraget markerer også første gang et termisk utslippspektrometer sendes til en asteroid. Beth Clark, oppgave asteroideforsker for OSIRIS-Rex, forklarte at enheten måler termiske fysiske egenskaper på overflaten for å bestemme sin infrarøde sammensetning, så vel som den termiske treghet på overflaten.

"Dette er en veldig interessant eiendom, fordi det viser seg at det påvirker bennuets bane over tid," sa Clark.

O-Rex-teamet har fire kriterier for valg av prøvesite: det må være trygt, tilgjengelig, prøvesvennlig (noe som betyr nok grusstort materiale for armen å fange og studere), og fremfor alt vitenskapelig verdifullt.

Forskere vil se på denne prøven for å svare på en rekke spørsmål. Er aminosyrene av en annen chiralitet enn det vi er vant til? Hva forteller forholdene mellom organiske hydrokarbonmolekyler oss om stjernedannende regioner? Hvor komplekst var kjemekjemien til vårt solsystem i sitt tidligste stadium? Forskerne tror de finner organiske prøver, men både Binzel og Clark sa at de tvilte om at det ville være vann.

På slutten av det 22. århundre vil Bennus bane endelig bringe den nær jorda - men hvor nær, akkurat?

Binzel, som skapte Torino-skalaen for å kategorisere konsekvenshensyn for gjenstander som Bennu, sier at vi ikke bør være for bekymret - oddsen ligger rundt 1 på 2.700.

"Sannsynligheten for innvirkning er så langt i fremtiden, og så liten, egentlig at den ikke engang står på skalaen, så det er gode nyheter," sa Binzel.

For hva det er verdt, ville en Bennu-innvirkning gjøre rundt et tre kilometer bredt krater - ingenting på asteroidkrasjet for 65 millioner år siden som tok ut dinosaurene. Den steinen var omtrent 20 ganger diameteren og 80.000 ganger massen av Bennu. Så hvis Bennu krasjet, ville det ikke være den bokstavelige enden av verden - akkurat som Binzel sa det, "en virkelig dårlig dag."