NASAs historiske 2-års reise til Bennu er alt for en enestående prøve

I 2016 byder et team av forskere farvel til romfartøyet OSIRIS-REX da det begynte sin toårige reise til Bennu, en mystisk asteroid som kretser Solen. Mandag klokken 12.00 Øst, romfartøyet nærmet seg asteroiden, sparket av en lang og delikat prosess.

Forskere fra NASA, University of Arizona og Lockheed Martin har til hensikt å ta tilbake den første asteroideksamplen til jorden, og på grunn av Bennus gamle opprinnelse, håper prøvene lærer oss om jordens historie.

Erin Morton, kommunikasjonsledelse for University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, forteller Omvendt at laget har ventet på i dag med åndedrag. Mens det bare ble lansert for to år siden, har det vært nesten ti år siden Bennu ble valgt som et NASA-mål.

Målet med OSIRIS, hvis reise er illustrert i videoen ovenfor, er å samle prøver fra den kvart-milde karbonholdige meteoritten, som skal avsløre to historier: Hvordan organiske molekyler festet til karbon har endret seg siden begynnelsen av vårt solsystem, og hvordan vi kan konvertere elementer på Bennu til drivstoff for dype romoppdrag.

En "Pristine Prøve"

Karbon er et viktig element i livet på jorden fordi det tjener som den kjemiske "ryggraden" som andre organiske molekyler kan feste seg til. Forskere mener at Bennu er rik på karbon og i tillegg også karbonbaserte organiske molekyler.

Det er viktig at Bennu ikke har forandret seg så mye siden solsystemet ble dannet for 4,6 milliarder år siden, noe som gjør det til en "uberørt prøve fra begynnelsen av vårt solsystem", ifølge Morton.

"Bennu som en asteroid, og som en karbonholdig asteroide, tror vi som en tidskapsel fra solsystemets begynnelse," sier Morton. "Bennu sminke har ikke endret seg. Det har vært ingen forvitring. På grunn av det, ønsker vi å gå og se og se hva karbon så ut i begynnelsen."

Oppdrag i dypere rom

Mens OSIRIS kunne gi viktig innsikt i vårt solsystems fortid, har de vitenskapelige lagene bak den også fremtiden i tankene. Prøvene fra Bennu kan spille en rolle i en større design for romforskning, sier Morton.

"Vi skal også finne drivstoff og andre ressurser på asteroider, slags stasjoner som vi kan gruve og bruke til videre reise," sier hun. "En av ideene er at karbonholdige asteroider vi tror har leire og bundet opp i det er hydrogen og oksygen, som du kan varme opp og skape vann fra. Med vann kan du opprette drivstoff - rakettbrensel."

Hva skjedde mandag?

På mandag utførte OSIRIS en nøye beregnet "høyresving" rett over Bennus stang og begynte sin usikre reise nærmere asteroidens overflate - men den har ikke rørt ned ennå. For nå vil den sirkle 7 til 19 kilometer over Bennus overflate, se etter det rette stedet å lande og samle sine dyrebare prøver.

Sandy Freund, OSIRIS-REx oppdragsoperasjonsprogramleder hos Lockheed Martin, forteller Omvendt hun har ventet på dette øyeblikket i to år:

"Jeg har jobbet med dette oppdraget i mange år, og siden lanseringen i 2016 har vi alle ventet på dette øyeblikk," sier hun. "Vi har gjort så mange ting de siste to årene, men jeg er begeistret over å være i denne neste fasen av oppdraget - for å være offisielt hos Bennu."

Når OSIRIS finner riktig sted å røre ned, som Morton sier kunne ta mellom ett og 1,5 år, vil håndverket samle sine prøver og starte den lange reisen hjem. Prøverne forventes å returnere til Jorden innen 2023. Planen er da å studere 15 prosent av dem. De resterende 75 prosent vil bli lagret på NASAs Johnson Space Center for fremtidige generasjoner å bruke i eksperimenter som vi ikke en gang har drømt om ennå.

"Dette er når arbeidet starter," legger Morton til. "Vi har nettopp ventet på å komme dit. Nå er vi her."