NASAs nye horisonter tilbyr ferske syn på Kuiper Belt Planetoid Quaoar

NASAs Nye horisonter romfartøy, som for tiden går fart i retning av solsystemet, etter å ha gitt jordbundne forskere en mengde fantastiske nye data om Pluto, nyoppfangede bilder av Quaoar, et Kuiper Belt-objekt anslått å være omtrent halvparten av Pluto-størrelsen.

Nye horisonter er for tiden ledet etter en fly-by av "2014 MU69," en Kuiper Belt objekt utenfor Pluto som er mer enn 40 ganger lenger unna Solen enn Jorden. Sonden er ikke planlagt å komme dit frem til 1. januar 2019, men som et snap av Quaoar understreker, er det nok mer kult vitenskap å gjøre underveis.

Quaoar er sannsynligvis stor nok til å kvalifisere som en dvergplan, som Pluto, selv om den ikke formelt er klassifisert som sådan. Rumstien hadde faktisk en hånd i nedbrytingen av Pluto fra planeten til dvergplaneten - Quaoars oppdagelse i 2002, blant andre gjenstander som den, førte astronomer til å revurdere definisjonen av en planet.

Nye horisonter er ikke akkurat i nærheten av Quaoar; da bildene ble tatt, var sonden omtrent 1,3 milliarder mil unna. Men plasseringen av romfartøyet innenfor Kuiperbeltet betyr at disse bildene kan gi ny innsikt på objektet, som hittil bare er observert fra jordens perspektiv.

Fra hvor den sitter, Nye horisonter kan bare se en del av Quaoars opplyste overflate, mens fra hele jorden reflekterer nesten hele den synlige overflaten lys fra solen. Ved å sammenligne bildesettene, vil forskere kunne lære mer om hvordan reflekterende overflaten av planetoiden er, og gi potensielle hint på sammensetningen.

Quaoar ser ut til å bevege seg over serie bilder fordi den er mye nærmere romfartøyet enn de andre objektene i rammen, inkludert fjerne stjerner og galakser.