Kjemikere Finn ny bevis for at livet kunne ha startet i rommet

I dag er menneskehetens beste innsats for å forklare hvordan livet begynte, i form av evolusjonens pappa, Charles Darwin, som foreslo at byggeblokkene i livet brygget sammen i en "varm liten dam" - en suppe blanding av kjemikalier som klikket sammen for å danne RNA, DNA, og de andre nukleinsyrene som lagrer instruksjonene for livet.

Men hvor var den varme lille dammen?

Mange forskere tror at det eksisterte på jorden, mest sannsynlig nær varme hydrothermal ventiler på havbunnen. Det er også et lite kontingent som mener at livet oppstod på land, blant vulkanske bergarter. Men det er en enda mindre - men i større grad selvsikker - kontingent som mener at livet oppstod i verdensrommet, og bevis publisert i Journal of Chemical Physics tirsdag gir støtte til deres dristige hypotese.

Forskerne fra University of Sherbrooke i Canada hadde satt opp for å finne ut om de organiske molekylene som kunne ha gjort opp den primordiske suppen, kunne ha overlevd de harde romforholdene i utgangspunktet. For å gjøre det måtte de bygge en kopi av rom - ioniserende stråling, vakuum og alt - inne i et laboratorium.

De begynte med å lage isete, frosne filmer ut av vann og andre elementer du ville finne i overflod i rommet, for eksempel metan. 'Molekylære ices' som disse, forklarer de i papiret, danner rundt støvkorn i rommet, samt på overflater av kometer, asteroider og måner, og det er i disse isete forholdene at kjemikalier vil være mest sannsynlig å komme sammen - hvis den riktige katalysatoren kommer sammen.

Hvis det er en overflod av en ting i rommet, er det stråling, energien til elektromagnetiske bølger som avgjørende har ikke behov for et medium å reise gjennom. Det kan til og med bevege seg gjennom vakuum i rommet (varme fra solen, for eksempel reiser til oss via stråling). Forskerne teoretiserte, på grunnlag av tidligere forskning, at sprengning av molekylære ices med stråling ville anspore kjemiske reaksjoner som skaper organiske molekyler, som igjen kunne komme sammen for å danne livets byggeklosser.

Den spesifikke typen stråling de undersøkte, er strømmer av lavenergi-elektroner, eller LEE-elektroner som slår seg av materie når de er plaget av andre typer stråling, som røntgenstråler. Disse frie elektronene blir feid opp av magnetfelt og kastet seg rundt i rommet, hvor de veldig godt kunne peke på en flåte av molekylær is. Så, i det kalde, isete, vakuumsystemet de bygget, satte forskerne ned noen frosne filmer og sprengte dem med stråler av LEEs.

Som de så, så de på at skapelsen av livets forløpere fant sted: Små organiske molekyler som propylen, etan og acetylen dannet i frosset metan, innlemmet seg i filmen, og etanol ble dannet i frosne filmer av oksygen og metan. De så også spor av metanol, eddiksyre og til og med formaldehyd, selv om disse ble frigjort fra isen, og etterlot deres molekylære fotavtrykk.

Selvfølgelig, bare fordi disse forløperne kan danne seg i rommet betyr det ikke at de er gjorde, og selv om det var sant, er det ikke noe bevis på at de tilfeldigvis kom sammen for å danne DNA - i hvert fall ikke ennå. Men igjen er forskerne ikke helt sikker på hvordan det ville ha skjedd på jorden, enten i havet eller på landet. Og så, akkurat som med så mange menneskelige nysgjerrige forklaringer i livets opprinnelse som vi vet, har denne oppdagelsen bare ført til flere spørsmål.