En gammel planetarisk krasj kunne ha båret jorden sin livsgivende karbon

Ny forskning peker mot en kilde for nesten hele planetens tilførsel av karbon - en kosmisk kollisjon mellom jord og en kvikksølvlignende planet rundt 4,4 milliarder år siden.

Carbon er den grunnleggende byggestenen i alt liv på jorden. Det som aldri har vært klart, er akkurat hvordan eller hvorfor det er tilfellet - logisk ser det ut som at det meste av jordens karbon burde ha forsvunnet milliarder år siden eller blitt trukket ned i planetens jernrike metallkjerne. Noen eksperter trodde at rusk fra meteoritter og kometer kunne ha levert karbon etter at Jorda var ferdig med å danne, men det er usannsynlig at slike kilder kunne ha sådd planeten med de enorme mengdene som er nødvendige for å hoppe på organisk liv.

Nå publiserte forskere ved Rice University resultatet av et nytt eksperiment i tidsskriftet Natur Geovitenskap som illustrerer hvordan jordens kjerne kanskje ikke er hva vi trodde det var.

Jern har en sterk affinitet for karbon, men hva om kjernen ikke var så jernrik som vi trodde, og i stedet hadde et høyere forhold mellom silisium eller svovel? Hvis kjerne hadde tatt på den typen legeringsforhold fra, for eksempel en kollisjon med en annen "embryonisk" planet - en med en legeringsprofil som ikke er annerledes enn Merkurius - det ville forklare hvorfor karbonet ikke var alt låst i kjernen, men istedenfor å forbli i silikatmantelen. Teamet anslår at kollisjonen fant sted rundt 100 millioner år etter at Jorda ble dannet.

"Vi trodde vi definitivt trengte å bryte vekk fra den konvensjonelle kjernekomposisjonen av bare jern og nikkel og karbon," sa Rice-petrologist og studieforfatteren Rajdeep Dasgupta til universitetet. "Så vi begynte å undersøke veldig svovelrike og silisiumrike legeringer, delvis fordi kjernen i Mars antas å være svovelrik og kjernen i kvikksølv anses å være relativt silikonrik. Det var et komposisjonsspektrum som virket relevant, om ikke for vår egen planet, så definitivt i planen for alle de jordiske planetariske legemer som vi har i vårt solsystem."

De nye funnene gjør en mye bedre jobb med å forklare begynnelsen på det organiske livet på jorden enn tidligere modeller - og kaste inn en ond, kald himmelsk krasj for å starte opp. Det laboratoriekontrollerte eksperimentet er langt fra et definitivt bevis, men det kunne presse planetariske forskere til å tenke på beboelig planetformasjon på nye måter.