Eldste fossiler på jorden er 3,5 milliarder år gammel, forskere krever

Omkring 4,6 milliarder år siden, svirv av gass, støv og asteroider kolliderte og bundet sammen for å til slutt danne jorden. Vitenskapsmenn er ikke helt sikker på hvordan livet spredte seg fra tidlig Jordens opprinnelige suppe, men de tror de vet når det gjorde - og har vært racing for å finne bevis på de originale livsformene.

På mandag, i et papir utgitt i Foredrag av Nasjonalt vitenskapsakademi, hevder forskere fra University of Wisconsin-Madison og UCLA at de har funnet den. I papiret rapporterer de å finne verdens eldste fossiler i en 3,5 milliarder år gammel stein utgravet fra Vest-Australia.

Det antas at livet startet på vår planet rundt 3,8 milliarder år siden med fremveksten av single-celled prokaryoter, som bakterier. Å finne de eldste bevisene på jordisk liv har vært et omstridt løp blant forskere i flere tiår. De nye fossilene som ble avdekket i Australia, inneholder 11 mikrobielle prøver fra fem separate taxa, som representerer former for bakterier og mikrober fra Archaea, et domenenav liv som også faller under prokaryotklassifiseringen.

Forskerne sier at mikrofossiler representerer "en primitiv, men mangfoldig gruppe av organismer" og merk at de er hver ca. 10 mikrometer brede. Det betyr at åtte mikrofossiler kan passe på bredden av ett menneskehår.

I en uttalelse utgitt på mandag, er studiens hovedforfatter, UCLA geobiologist J. William Schopf, Ph.D. sa at oppdagelsen av disse mikrofossilene indikerer at "livet måtte ha begynt vesentlig tidligere enn tidligere antatt - ingen vet hvor mye tidligere - og bekrefter at det ikke er vanskelig for det primitive liv å danne seg og utvikle seg til mer avanserte organismer."

Mens Schopf og hans team bare nylig identifiserte mikrofossils alder, publiserte han faktisk oppdagelsen av fossilene i 1993 i Vitenskap etter at han samlet dem i 1982 fra Apex Chert innskudd i Vest-Australia. Dette innskuddet regnes som en av planetens best bevarte prøver av tidlig jord fordi geologiske prosesser, som graver og platetektonisk aktivitet, ikke har påvirket regionen.

For å identifisere fossilens alder brukte forskerne UW-Madisons IMS 1280, et sekundært ionmassespektrometer som er i stand til å separere karbonmolekylene i fossiler i isotoper (molekyler av et element som er forskjellige masser) og måle deres relative forhold. Det var første gang fossiler av denne alderen gjennomgikk denne typen analyse. Siden alle organiske stoffer inneholder stabile karbonisotoper, kan dette med forskerne sammenligne mengden karbon i fossilene mot mengden karbon fra bergstoffene som ikke inneholdt fossiler. Disse forholdene angir de biologiske og metabolske egenskapene til fossilene, så vel som deres gamle alder.

Men noen konkurrerende forskere kjøper ikke påstanden om at disse er de eldste fossilene som noen gang har funnet.

I mars hevdet forskere fra University College, London de fant mikrofossiler som dannet mellom 3,7 og 4,3 milliarder år siden i bergarter tatt fra Grønland. London Center for Nanoteknologi Dominic Papineu, Ph.D., en forsker på den studien, fortalte Gizmodo på mandag at mens han godkjente metodene som ble brukt i det nye papiret, er det eneste jeg er uenig med laget at disse er de eldste mikrofossilene.

Uansett om disse australske prøvene faktisk er de eldste, er de fortsatt bevis på det utrolige faktum at livet var i stand til å overleve da jordens tidlige biosfære manglet oksygen og inneholdt høyere konsentrasjoner av metan enn den gjør i dag. Hvis livet var i stand til å eksistere innenfor de vanskelige forholdene, så er det mulig at det kan eksistere i andre deler av universet - om oksygen er tilstede eller ikke. Studieforfatterne håper at deres arbeid vil føre til ytterligere mikroanalyse på "prøver av jorden og muligens fra andre planetariske kropper".