Forskere finner to nærliggende ekspansjonsplaner

Tilbake i mai snublet astronomer som arbeider med Transiting Planets og Planetesimals Small Telescope - TRAPPIST - på tre jordbaserte eksoplaneter som kretser en ultrakul dvergstjerne. Fra bare de foreløpige dataene visste forskerne potensialet for at disse planetene kunne vise beboelige kvaliteter, ble rivalisert av bare noen få andre eksoplanetfunn. Og for å starte opp, var stjernesystemet bare bare 40 lysår unna - knapt et steinkast unna i universets skala.

Nå har den samme forskergruppen styrket håpet om å finne E.T. i regionen ved å bestemme de to innerste planeter i systemet, har steinete flater og atmosfærer som er kompakte (astronomer-taler for tette skyer som ligger nær overflaten) som jord, venus og mars, i en studie publisert onsdag i Natur.

Bare dager etter at den første oppdagelsen av stjernesystemet og dets tripper ble annonsert i mai, brukte forskersteamet, ledet av MIT-astronomen Julien de Wit, NASAs Hubble-romteleskop til å studere en dobbel transitt - hvor de to planetens baner krysset foran av solen i forhold til observatøren.

"Vi oppnådde transmisjonsspekter av planetens atmosfærer mellom 1,1 og 1,7 mikron med instrumentet Wide Field Camera 3 ombord på Hubble," de Wit forteller Omvendt. Dataene foreslo i utgangspunktet at planetene ikke hadde klar helium- og hydrogenatmosfære. Hydrogen-dominerte atmosfærer er ganske store signaturer av gassformige planeter som Jupiter og Saturn.

"Derfor," sier de Wit, "kan vi fullt ut avvise scenariet med store og puffete hydrogen-dominerte atmosfærer for disse planetene. De er 'jordiske', som betyr jord, Venus, Merkur og Mars."

Selvfølgelig er det fortsatt mange typer spørsmål å løse. For en, vet vi ennå ikke hva snill av geologi har planetene, og vi vet heller ikke hvilke typer gassformige elementer og forbindelser som gjennomsyrer hele parrets atmosfære. De Wit mener imidlertid at det er mange mulige scenarier.

For eksempel sier han at en mulighet kunne være at disse planetene hadde vannrike atmosfærer som ble gradvis utarmet i hydrogen på grunn av bestråling av TRAPPIST-1, som er planetens vertstjerne. "Hvis det er tilfelle, ville det være veldig interessant å sjekke hvor mye vann som er igjen i atmosfæren, og hvor."

"Men igjen," sier han, "inntil nylig hadde vi ikke oppdaget planeter rundt slike stjerner, så vi har ingen anelse om hvordan disse er … det er ren utforskning!"

Oppfølgings observasjoner følger med, og vil forhåpentligvis svare på mange av disse spørsmålene. En ting verdt å understreke her er hvor sterkt disse funnene bidrar til å validere TRAPPIST-prosjektet. Teleskopet, bare 60 cm og ligger i Chile, er virkelig en prototype som ikke skulle finne noe spesielt. Det ble bygget som et proof of concept for å demonstrere hvordan kostnadseffektiv teknologi kunne studere stjerner som gir raskere, kjøligere lys (som ultralette dvergstjerner og røde stjerner).

"Disse er veldig svake, så du kan bare overvåke de som ikke er så langt fra systemet vårt," sier de Wit. TRAPPIST-lignende instrumenter ville være en billig måte å identifisere kandidatplaneter eller stjernesystemer som kan være beboelig. "Omtrent tusen slike stjerner ville være gode verter av planeter i sammenheng med oppfølging atmosfæriske studier ved hjelp av kraftigere instrumenter, som det kommende James Webb Space Telescope."

Allerede har TRAPPIST gått utover sine opprinnelige mål, og kan ha utilsiktet funnet de første verdener utenfor jorden som er hjem til livet i universet.