Forskere finner at "Hot Jupiter" har en 2000-graders overflate

Omtrent 190 lysår fra Jorden, i konstellasjonen Ursa Major, ligger en gassgigant kalt HD 80606 b. Det er en gigantisk - sammenlignbar størrelse til Jupiter - men fire ganger sin masse. Den har også en ganske bizar bane, som egentlig ikke er et uvanlig trekk blant mange typer eksoplaneter som henger rundt i nærliggende og fjerne planetariske systemer. Men denne spesielle "hot Jupiter" sitter noen ganger nær sin vertstjerne. For nærme, egentlig. Forskere fra hele landet har studert HD 80606 b for en stund, og de har funnet ut at denne reisen kan resultere i brennende aktivitet som kan koke opp overflatetemperaturer til rundt 2000 grader Fahrenheit.

I funn publisert i det nyeste utgaven av Astrophysical Journal Letters, et team av astronomer fra Massachusetts Institute of Technology, Space Telescope Science Institute og University of California-Santa Cruz har blant annet funnet ut at HD 80606 b bruker nesten 100 dager med sin bane på et avlangt spor som bringer det nær og kjære til sin vertsstjerne.

I 20-timers spenningen hvor den feier rundt stjernen, blir planeten oversvømt med en vanvittig mengde varme og energi - tusen ganger kraftigere enn hva jorden kommer fra solen hver dag.

Kort sagt, siden mot solen er stekt som et egg på fortau under en varm dag i Houston. Sønnen av en tisse bare fordamper. Og ifølge forskerne skjer det hver 111 dag.

Astronomer snuble på varme Jupitere sjelden, men det er noen ideer om hvordan de egentlig virker. Hot jupitere antas å danne seg i utkanten av deres innledende vertstjerner. Til slutt barges et større objekt (som en planet eller flygende stjerne) og skyver dem inn i en eksentrisk bane som bringer dem nærmere til vertsstjernen. Hver gang de omgår stjernen på et så nært hold, blir tyngdekraften og energien de blir utsatt for, klemt opp i svært tette baller med flyktig aktivitet.

"Hvis du tar en Nerf-ball og klemmer den en masse ganger veldig fort, vil du se at det er oppvarmet," sa astronom Greg Laughlin fra University of California-Santa Cruz, medforfatter av en ny studie fra NASAs Spitzer Space Telescope som undersøker varm Jupiter formasjon. "Det er fordi Nerf-ballen er god til å overføre den mekaniske energien til varme. Det er knust som et resultat."

HD 80606 b er for tiden midt i å stabilisere seg til en mer sirkulær bane. Dette kommer imidlertid ikke til slutt i flere hundrevis av millioner år - og noen estimater fra forskerne tror det kan ta så lenge som 10 milliarder år. I mellomtiden blir planeten båret av stjernen hver 111 dag uten egen feil.

Bortsett fra hvor kule disse nye funnene er, kan ytterligere observasjoner av HD 80606 b bidra til å gi en bedre forståelse av hvordan planetariske systemer tar form. Enda viktigere, dette kan hjelpe forskere å finne ut hvordan man kan forutsi hvilke nye planeter i universet som kan ta på figurer og baner som fører til beboelige omgivelser der livet kan overleve. Å oppnå et par tusen grader hvert hundre dager eller så gjør det nesten sikkert HD 80606 b er ubeboelig, men hei - hvem vet hva som kan foregå for en annen planet der ute.