DSCOVR-satellitten er Earth's Best Space Weather Fighting Robot

I dag var den første dagen på jobben for en satellitt på 1200 pund kalt Deep Space Climate Observatory's - DSCOVR for kort - som tok over som den primære romteknikken som bidrar til å beskytte planeten vår fra fiendtlig vær.

Den Nasjonale Oceaniske og Atmosfæriske administrasjonens værvarsel om værvarsling skiftet til å være utelukkende støttet av DSCOVR-data i stedet for å bruke data først og fremst fra den 19-årige Advanced Composition Explorer.

Hvorfor er dette så stort? Plass vær betyr mye for verdens elektriske nett, for det meste. For uindviede refererer begrepet til bevegelse og oppførsel av solvind; koronale masseutkast fra solen; varierende forhold i magnetosfæren og ionosfæren; og andre merkelige kosmiske biter som siver gjennom vakuumet i rommet. Det er i utgangspunktet hvordan høy energi hendelser grensesnitt med de elektriske og magnetiske delene av jordens atmosfære. Tenk deg en virkelig kraftig solstorm som blar opp. Flere minutter senere, hvis det ikke tas noen forholdsregler, har du et scenario hvor hele verdensveien kan miste kraft - flyets kommunikasjons- og navigasjonssystemer kan bli mørkt og automatisert utstyr som opererer på en centimeter skala (som traktorer eller dybhavs øvelser) ville plutselig feilfunksjon.

"Værvarsel påvirker alle slags ting," sier Douglas A. Biesecker, sjefsprogramforsker for DSCOVR, basert på NOAAs Space Weather Prediction Center i Boulder, Colorado. "Dette er systemer du og jeg ikke nødvendigvis bruker på en daglig basis," forteller han Omvendt, men de er kritiske for å holde vår verden spinnende (figurativt sett).

DSCOVR ligger i den svært fjerne Lissajous bane (ca. 930.000 miles unna). Det er ikke det mest kjente romfartøyet som kretser rundt jorden, men det spiller en kritisk rolle for å hjelpe forskere på jorden til å overvåke romvær.

Som nevnt, er den største bekymringen for solvindene knyttet til strømnettet. Plass vær kan skade kritiske transformatorer som beveger kraften over store avstander svært, veldig høy spenning, og skala som strømmer ned til noe som er egnet for vårt hjem. Hvis en avvigende værvarsel skulle banke ut disse transformatorene, kan det ta mange år å erstatte dem alle, sier Biesecker.

"Vi anser det som kritisk å gi kundene de beste kvalitetsprognosene om morgenen." DSCOVR kan se en hendelse fra solen - som gir energiske fenomener som reiser rundt en til fire millioner miles i timen - og advarer oss mennesker om å gjøre forberedelser til beskytte viktige verktøy, instrumenter og infrastruktur.

Den største fordelen med DSCOVR over ACE er "kontinuiteten i observasjoner," sier han."Kvaliteten på ACEs dataene lider ofte, forklarer Biesecker. NOAA utsteder varselvarselvarsler på en skala fra 1 til 5. "Støjen generert av ACE-dataene vil som standard legge til 1 på skalaen. Et varsel under ACE viser seg å være noe som observeres av DSCOVR. Det har virkelig vært bemerkelsesverdig å se hvor mye av en forskjell som kommer til våre modeller, sier han. "Dataene er uten sidestykke."

DSCOVRs rolle som verdens værvarsel meteorolog er alt takket være sitt Plasma-Magnetometer (PlasMag) instrument. "PlasMag gir oss data om solvindene," sier Biesecker. "Magnetfeltet og dets retning, og solens vindhastighet, tetthet og temperatur." Dette er informasjonen som hjelper informere NOAA hva slags advarsler som skal sendes ut til publikum, samt drive modellene som illustrerer hvordan planeten reagerer på disse konstante vindene.

I tillegg håper Biesecker og andre forskere å bruke DSCOVR for mer ambisiøse former for solvindforskning. Vi delver så fort inn i ny "atomskalafysikk", som prøvetaking av sjokkbølger forårsaket av koronale masseutkast "i meget høy detalj", sier han.

Dessuten har DSCOVR et par andre triks opp på ermene. To av sine instrumenter, som drives av NASA, har å gjøre med å observere jorden fra så langt avstand og gi et bredere syn på planeten og dens aktivitet. Earth Polychromatic Imaging Camera (EPIC) tar bilder av den fulle halvkule av solens solfylte side. "Det var derfor Al Gore var så interessert i oppdraget," sier Biesecker. EPIC tar 12 "blå marmor" bilder av jorden hver dag. Blå Marmor refererer til et ikonisk bilde tatt under Apollo 17). Det er ikke bare et inspirerende syn på den lille steinen vi kaller hjem, men forskere kan bruke disse bildene til å spore værmønstre uten å måtte stikke individuelle bilder sammen. Et dusin forskjellige filtre tillater forskere å observere trender og bevegelser i støvpartikler eller forurensning over hele verden.

Det siste instrumentet er National Institute of Standards and Technology Advanced Radiometer (NISTAR), som måler energien som reflekteres av solens sollys når som helst. Forskere bruker disse dataene til å spore hvor mye stråling som kommer inn og ut av jordens klimasystem - et stadig viktigere datapunkt i møte med klimaendringene.

Samlet sett er DSCOVR kanskje det mest undervurderte essensielle rominstrumentet som brukes av NASA og NOAA. Det er en multitasking sjef som gir oss hodene når solen blir litt voldelig, og gir oss ingen mangel på månens fotobomber. Det er nettopp hva slags eksperter og rom-nybegynnere kan komme seg bak.