Hvordan den første Gold Rush skapte Bom og Bust Dinosaur Fossil Economy

I midten av 1800-tallet ble tusenvis av gullkatteprospektorer flokkerende vestover i Nord-Amerika og håpet å slå den rik på. Det var gull i dem bakker, men ikke nok til å gå rundt, så de fleste slått ut. Men en elite få fant uventet suksess ved å dreie sin graving, mudring og sikting oppstart for å søke etter bein av gigantiske reptiler. Fordi Rocky Mountain-regionen inneholdt mange fossilrike steinbrudd, ble gullbommen Apatosaurus-bommen og Allosaurus-bommen og Diplodocus-bommen. Dinosaur rush var på.

Oppdagerne av disse fossile rike steinbruddene kan ha vært awestruck, men de var alltid mer motiverte av bunnlinjen enn ved vitenskapelig fremgang. De kom på jakt etter ting å grave ut av bakken for å selge for penger, og det er ganske mye det de fant. Lukas Rieppel, en vitenskapshistoriker med Brown University, studerer tidlig amerikansk paleontologisk historie, og har sporet de mange likhetene mellom gullgraverne og de fossile jegerne i det vilde vesten.

"En stor del av den tidlige historien om paleontologi er veldig, veldig nært knyttet til gruvedriftens historie, fordi det er gjennom gruvedrift at fossiler ofte blir avdekket," forteller Rieppel Omvendt. Hva er en prospector å gjøre hvis han kommer over en haug med gamle ben i stedet for gull? Selg til høyeste budgiver, selvfølgelig.

Men problemet med både gullgruver og dinosaurbrudd er at det er vanskelig å si hva som er i bakken til det har blitt gravd ut. Det betyr at søkeren, som vanligvis ikke kan finansiere utgravningen selv, trenger noen til å bankrollere dem. De økonomiske forholdene kan bli omstridte når det som er under smuss er mer skitt. Husk at scenen i pilot episoden av Deadwood hvor Al Swearengen konspirerer for å lure den rike bygutten Brom Garrett inn i å kjøpe en gullkrav, antatt å være verdiløs? Det er denne prosessen, i aksjon. I beste fall er utvekslingen preget av mistillit og manipulasjon. I verste fall, juks og trickery. Og de var ganske mye twin-pilarene i dinosaurbommen.

Rieppel har skrevet om noen av de tidligste amerikanske fossilfunnene, og de lange, langvarige forhandlinger som fulgte. "I USA, når folk begynner å finne dinosaurer i 1870- og 80-tallet, blir de nesten umiddelbart en offentlig sensasjon," sier han. "Og de som virkelig forårsaket stor røre er de som finnes i det amerikanske vesten."

Amerikansk paleontologi tok virkelig av i 1877, da tre store forekomster av vertebratfossiler ble oppdaget i forskjellige regioner. Fossiler ble plutselig en vare.

Finnerne av fossilene var imidlertid litt ulempe, siden det var egentlig bare to personer med midler og interesse for å kjøpe beinene, bittere paleontologiske rivaler Othniel Charles Marsh og Edward Drinker Cope. Rieppel beskriver en lang korrespondanse mellom Marsh og William Harlow Reed, som oppdaget det fantastiske reservoaret av fossiler på Como Bluff, Wyoming. Reed gjorde noen feil i forhandlingene, som varte mer enn et år, inkludert å sende nøkkelprøver til Marsh før en kontrakt ble inngått. (I motsetning til gull, er de første beinene du trekker fra et steinbrudd betydelig verdifullere enn etterfølgende bein av samme type.) Reed slo seg til slutt og ble enige om å gi Marsh rettigheter til innholdet i steinbrudd i bytte for en månedslønn for å fortsette å grave seg opp beinene og sende dem sammen.

Akkurat som det har vært flere gullstopp som følge av nye spennende funn, så har det også vært bølger av interesse for jakt etter dinosaurer. Etter det første rush, begynte en ny bølge av interesse tidlig i det 20. århundre, da filantroper begynte å finansiere store naturhistoriske museer som konkurrerte om de beste fossilsamlingene. Enda nylig har salget av a Tyrannosaurus Rex navngitt Sue for $ 8,4 millioner i 1997 reinvigorated interesse for kommersiell fossil jakt, spesielt i områder av Kina og Mongolia der et vell av ekstraordinært godt bevarte fossiler fortsatt finnes.

Mens fossiler har lenge vært behandlet mye som enhver annen vare gravd opp ut av bakken, er ikke alle glad for det. "Det er et veldig kontroversielt problem - ideen om at du kan kjøpe og selge ikke bare fossiler, men noe slags vitenskapelig eksemplar," sier Rieppel. "Noe om vitenskap og penger, eller vitenskap og handel, eller vitenskap og kapitalisme - det synes å være en slags spenning der."

Kommersiell fossileksport er faktisk helt forbudt i mange land, inkludert Kina og Mongolia, som er ironisk gitt at så mye av handelen kommer fra disse landene. "Det er klart at det er ulovlig at de skal være der, men disse lovene ser ikke ut til å ha hatt for mye effekt i å dempe den internasjonale fossile handel," sier Rieppel.

Problemet med å tillate kommersiell fossil handel er at de mest spektakulære fossilene vil hente enorme priser - og forskningsinstitusjoner kan ikke konkurrere med verdens milliardærsamlere. Når en dinosaur tilhører noen, er den i hovedsak ute av vitenskapelig rekkevidde - mange paleontologiske tidsskrifter vil ikke akseptere artikler om prøver som er i privat kontroll, siden muligheten for andre forskere til å gå tilbake og verifisere resultater, eller bygge videre på tidligere arbeid, er en grunnleggende tenet av den vitenskapelige prosessen.

Men kommersielle fossile jegere vil hevde at deres arbeid er bra for vitenskapen - å sette pris på fossiler, det er flere mennesker der ute som ser etter fossiler. Og jo raskere fossiler blir funnet, jo færre går tapt for erosjon.

"Hva debatten kommer ned til handler egentlig om verdier," sier Rieppel. "Det er virkelig en debatt om kapitalismen og vitenskapen er uforenlige med hverandre, eller om de faktisk kan jobbe sammen."

Kanskje det er et lykkelig medium, der fossile jegere har lov til å leve fra flertallet av funnene, men er tvunget til å gi opp prøver som er av særlig vitenskapelig interesse til en offentlig tillit. Men for nå har det vitenskapelige samfunnet stort sett kommet ned på siden av å forby kommersielle fossiltrafikk, og det er usannsynlig at det vil endres dramatisk når som helst snart.

Selv om forbud og Narkotikakrigen har vist godt bevis for at noe som folk verdsetter, ikke vil få det til å gå bort. Og en rask eBay-søking vil vise at det er sant for kinesiske og mongolske fossiler også. Hvis du er ute etter å få hendene på din egen stykke dinosaurhistorie, vær forsiktig med slangens oljesalgere - akkurat som i det gamle vesten, vil det alltid være Swearengens i verden som ønsker å gjøre en rask sump av noen intetanende dupe.