NASA lurer på hvordan astronautene kommer til plass i 2019

En av de største bekymringene for NASA er at den ikke vil kunne sende amerikanske astronauter til rom etter 2018.

På torsdag holdt NASAs rådgivende råd et offentlig møte på Ohio Aerospace Institute i Cleveland for å levere en rekke rapporter om agenturets status og tilbød en oppdatering om Human Exploration and Operations. I utgangspunktet går det tid for rombyrået å finne en annen måte å få amerikanske astronauter til å plassere.

Amerika trenger å la russerne vite om det hekker en tur ombord på Soyuz-romskipet før året er ute, ellers ser vi kanskje et midlertidig eller verste scenario, fast - slutten av en amerikansk tilstedeværelse ombord på den internasjonale romstasjonen.

Siden Space Shuttle-programmet ble shuttered i 2011, har NASA hatt å kjøpe seter på Soyuz-raketter for å sende sine astronauter til ISS. Det har aldri vært et ideelt partnerskap. Russland nylig annonsert at det ikke hadde til hensikt å utarbeide en ny lanseringskontrakt med USA etter at den nåværende utløper 31. desember 2018. Den amerikanske regjeringen har vært ivrig etter å se landets romprogram gjenvinne sin uavhengighet uansett.

Akkurat nå jobber NASAs overtid for å få Space Launch System klar for en innledende 2018-lansering, men SLS er et tungt system designet for dype romoppdrag - det er egentlig ikke noe som gjøres for regelmessige, lave Earth-baneoperasjoner som turer til ISS.

Løsningen? I dag skal det arbeide med kommersielle romfartsselskaper som SpaceX og Boeing etter 2018, mens NASA fortsetter utviklingen av Space Launch System, som skal ha sin første lansering i november 2018.

Dette ville ikke bare holde besetninger i USA igjen, men også være et stort skritt i den større innsatsen for å få lav jordbølgeoperasjon over til den private sektoren. NASA jobber for tiden med SpaceX og Boeing for å utvikle levedyktige orbitale lanseringssystemer for mennesker og teststart dem. Ifølge NASA, gjør begge selskapene fremgang - SpaceX forventes å være sertifisert for et besatt testflyvning innen oktober 2017, og Boeing innen mai 2018.

Det er imidlertid helt mulig, enten, eller begge selskapene kan savne disse frister, og ikke være klare til å sende mennesker til ISS før utgangen av 2018.

Dette ville sette NASA i en ganske stor syltetøy. Byrået må kjøpe seter på Soyuz lanserer omtrent tre år på forhånd. Som sagt stilt av Wayne Hale, en tidligere NASA-ingeniør og nåværende midlertidig leder for HEO-komiteen, er det ikke en plan for NASA å kjøpe Soyuz-seter etter 2018."

Utvalgets rapport viser at: "På grunn av lang ledetid som kreves for å skaffe Soyuz-seter, må det fattes en beslutning innen utgangen av 2016 for å sikre tilgang til ISS i 2019, eller NASA kan bli tvunget til å redusere - eller muligens eliminere mannskapskomplementet ombord på ISS."

Skal vi være bekymret? Som nevnt er begge selskapene på vei til å møte de angitte milepæler, men likevel finner HEO-rapporten at det er "forsiktig å anta dagforsinkelser i etter-sertifiseringsoppdrag fra dagens tidsplan." Det ville ikke være uvanlig å se enten selskap løpe inn i snags. Faktisk, når du tar hensyn til SpaceXs feil i det siste året eller så, er det nesten sannsynlig det vil være en slags forsinkelse.

Så hvorfor har ikke NASA opprettet en reserveplan? Hale, aldri en til hakkord, legg det kortfattet: "Vi vet ikke hva løsningen ville være."

En mulig resort ville være å bare forhandle og forhandle med Russland til de skjønner og tilbyr plass eller to på en fremtidig Soyuz-lansering. Kanskje det blir lettere hvis en viss republikansk ender opp med å vinne presidentskapet i november - men hvem vet hva at kan gjøre med resten av plassprogrammet.

Forhåpentligvis kommer vi ikke engang i nærheten av en slik situasjon. NASA har til slutten av året for å finne ut om det vil kjøpe flere Soyuz-seter eller ikke.