Etter 3 års forbud godkjenner NIH studier om de dødeligste virusene

USAs National Institutes of Health slutter et treårig moratorium for å finansiere forskning på ekstremt farlige virus som tidligere ble vurdert for risikabelt å studere i et laboratorium. Tirsdag annonserte byrået nye retningslinjer for forskere som søker NIH-støtte i å studere patogener som er i stand til å skape en pandemi. Nå, i NIH-godkjente laboratorier, kan forskere øke styrken på virus som alvorlig akutt respiratorisk syndrom (SARS), respiratorisk syndrom i Midtøsten og influensa for å forstå hvordan de utvikler seg og sprer seg.

Forskere feirer slutten av moratoriet som et fremskritt i arbeidet og i folkehelsen generelt. På mandag sa NIHs direktør Francis Collins i en medie briefing at beslutningen vil "bidra til å lette sikker, sikker og ansvarlig gjennomføring av denne typen forskning."

Virusene som er berørt av det forrige forbudet, som H5N1-influensa, forårsaker alvorlig sykdom og har høy dødelighet. Ifølge Verdens helseorganisasjon er dødeligheten for humane tilfeller av H5N1 60 prosent, dødeligheten for MERS er 35 prosent, og dødeligheten for SARS varierer fra en til 50 prosent, og øker i usikkerhet som en person i alderen.

Den amerikanske regjeringen innførte sitt forbud mot å finansiere eksperimenter som potensielt kunne gjøre patogener mer overførbare i 2014. I disse "gain-of-function" -studiene, designet med sikte på å forstå sykdomsveier, øker forskerne infeksjonssykdommens evne til å spre seg ved forbedre sin patogenicitet, eller dets evne til å forårsake sykdom.

Å gjøre det gir forskere en bedre forståelse av hvordan et virus samhandler med verten og hvordan genetikk påvirker dets styrke, noe som er nødvendig for å skape mer effektive vaksiner.

Det opprinnelige forbudet ble satt på plass etter en rekke uforsiktige biosikkerhetshendelser ved føderale forskningsanlegg. I 2014 ble to laboratorier tvunget til å lukke etter at anleggene ved et uhell hadde sendt levende miltbrand og en svært virulent stamme av H5N1. I samme år ble det funnet seks hetteglass med levende kopper i et FDA-laboratorium i Bethesda, Maryland, og 75 CDC-ansatte i Atlanta ble antatt å bli utsatt for miltbrann.

"I løpet av denne pause vil USAs regjering ikke finansiere noen nye prosjekter som involverer disse forsøkene, og oppfordrer de som for tiden utfører denne type arbeid - enten det er federalt finansiert for ikke - å frivillig pause deres forskning mens risiko og fordeler blir revurdert," The White House Vitenskapelig kontor vedtatt i 2014.

"Finansieringspause vil ikke gjelde for karakterisering eller testing av naturlig forekommende influensa-, MERS- og SARS-virus, med mindre det er en rimelig forventning om at disse testene vil øke overførbarheten eller patogeniteten."

Løfting av forbudet, som forskere tidligere hevdet var for bredt, innebærer at regjeringen har bestemt at disse funnene ikke er en alvorlig trussel mot publikum.I de nye retningslinjene sier NIH at forskning som involverer potensielle pandemiske patogener, er "viktig for å beskytte global helse og sikkerhet" og skisserer de nye reglene for å studere patogener. Disse inkluderer bestemmelsen som sier at eksperimentet bare kan fortsette hvis det ikke finnes "mulige, like effektive alternative metoder for å løse det samme spørsmålet på en måte som gir mindre risiko enn den foreslåtte tilnærmingen."