Baidu's Search for Chinese Ghost Cities gir uventede, merkelige resultater

Kina er midt i en uovertruffen periode med rask urban vekst. Landet, som hovedsakelig var landsbygd, har nå nye og utvidede byer i mange av sine fjerntliggende provinser, samt fire megasiteter (metropoler med befolkninger på over 10 millioner) i sin tette øst. Byene er fulle av tidligere bønder, hvorav mange så på at landsbyene deres ble revet i tjeneste for en urbaniseringsagenda. Omfanget av denne agendaen er slik at mer enn halvparten av den kinesiske befolkningen nå bor i byer. Men prosessen har ikke vært perfekt, og ikke alle de nye byene har vist seg å være varige eller ønskelige, og det er derfor mange sitter tomt.

Kinas spøkelsesbyer blir fortabte; de ble aldri befolket i utgangspunktet. Når utviklerens statsstøttet utvikling har gått tom for hånd, har forsyning av bolig og næringseiendom overgått etterspørselen på enkelte områder. Onde sykler er onde sykluser, tomme byer er tomme.

Det har allerede vært rikelig med jibber om Kinas spøkelsesbyer - om hvordan landet begynner å bygge ut i havet; at blomstring av spøkelsesbyer er et symptom på ubalansert skattesystem for lokale myndigheter; at Kina faktisk har konkrete planer om å fylle disse byene med mange mennesker som urbanisering øker; at selv om det er tilfelle, er spøkelsesbyene for tiden hvite elefanter som drar økonomien ned; og så videre.

Det er mange kompliserte spørsmål som må stilles, men det enkleste spørsmålet kan være mest overbevisende: Hvor mange spøkelsesbyer har Kina? Dette høres ikke ut som det burde være et vanskelig spørsmål å svare på - og det burde egentlig ikke - men sporing av steder som folk ikke lever, er vanskelig. Mangel på data er lett å overse i sammenheng med, vel, data. Regjeringen merker ikke nøyaktig disse områdene av tomme gater og stille bygninger på alle kartene.

Noen ganger får du heldig - Ordos (a.k.a. Kangbashi), som ligger i Indre Mongolia, og ment å huse en million mennesker, er muligens den største spøkelsesbyen som ble bygget. Det er ikke så vanskelig å finne ut om du vet hva du leter etter. Å finne andre krever imidlertid litt mer oppfinnsomhet. Skriv inn Baidu, Kinas versjon av Google og en utrolig ressurs for datavitenskapere, når du tar hensyn til det faktum at 770 millioner kinesere har registrert seg for sine tjenester. Selskapet tok full nytte av de nye verktøyene som har gjort verden med data mining blomstrer til en kraftig kraft for forskning.

I seks måneder i 2014 og 2015 spores Baidu i utgangspunktet brukerens bevegelser gjennom dagen og brukte en algoritme for å bestemme plasseringen av deres hjem. (Ja, dette hevder tonnevis av personvernproblemer, men husk at dette er Kina, det er mer presserende sivile frihetsproblemer.) Disse stedene var korrelert med et annet sett med data som omfattte kjente boligområder.

Da, Baidu beregnet urban tetthet av disse stedene. Den kinesiske regjeringen sier at en byregion i utgangspunktet skal være 10.000 mennesker per en kvadratkilometer. Baidu's forskere bestemte seg for en spøkelsesby tilsvarer halvparten av denne tettheten eller mindre. En algoritme som de forskerne bygget automatisk, identifiserer områder som passer disse kriteriene, mens forskerne også går tilbake for å spore endringer i tetthet for å avgjøre om dråper bare skyldes sesongmessige endringer, eller om de er permanente - og indikativ for en spøkelsesby.

Resultatene deres fant mer enn 50 kinesiske spøkelsesbyer. Det er et vanvittig nummer - forestill deg at 50 byer i USA spredte seg over hele landet, med alt utseende og infrastruktur du ville forvente for et vanlig storbyområde, men veldig, svært få mennesker. Folk vil legge merke til det.

Videre er Baidus forskere akutt oppmerksom på hva slags forgreninger som kan oppstå ved å identifisere spøkelsesbyer. De identifiserte bare en håndfull av disse byene etter navn, for eksempel Ordos, og valgte å kartlegge bare 20.

Det som ikke er klart, er om regjeringen allerede var klar over dette, i så fall er det et gjennomsiktighets- og feilproblem, eller ikke, i så fall er det et problem med både inkompetanse og korrupsjon (begge sannsynligvis). I det minste vet vi det noen holder tabber på spøkelsesbyer som sprer seg opp i verdens mest folkerike land. Men vi er fortsatt igjen med ett spørsmål: Hvis regjeringen bygger en by, og ingen bor i den, er det egentlig en by?