Kina lanserer et annet romlaboratorium i omløp i år

For mindre enn fem år siden lanserte Kina sin første romstasjon inn i Jordens bane. Koblet Tiangong-1 - som betyr "Heavenly Palace 1" - romskipet får nå en søsken. I forrige uke annonserte Kina planer om å lansere Tiangong-2 i rommet senere i år, og det vil se sine første menneskelige besøkende snart etter.

Hvis Tiangong-2-lanseringen er vellykket, vil Kina fremskynde planer om å sende tre-medlems mannskapet til Shenzhou 11-oppdraget til romlab i 30 dager en gang i den siste fjerde av 2016.

Selv om Tiangong-2 har nok bestemmelser for tre personer, bor bare to kinesere og jobber der. Kineserne ser ut til å forberede seg på mulige utvidelser av oppdraget, i så fall vil de sørge for at ressursene er rasjonert nok til at alle tre Shenzhou 11 astronautene skal overleve komfortabelt. Den forlengelsen kan være av en rekke årsaker - værvarsel, etterbehandling av gjenværende operasjoner, etc. - men det er sikkert klokt å ikke teste grensene for romlaboratoriet under et første besøk.

Både Tiangong-1 og 2 er en del av Kinas større innsats for å bygge sin egen funksjonelle romstasjon i bruk innen 2022. Landet er ikke en partner med den internasjonale romstasjonen, og har heller ikke uttrykt noe ønske om å være en. Landets innsats for å løpe opp romforskning har vært utrolig rask de siste tiårene - selv om omfanget av deres innsats har vist virkelige materielle prestasjoner, er opp til debatt.

I alle fall kan 2016 vise seg å være et svært vellykket eller svært nedslitt år for Kinas romambisjoner.