Ingeniør som reiste bekymringer om utfordrerens eksplosjon forteller sin historie

"Det kommer til å blåse opp."

Det var det som Bob Ebeling fortalte sin kone for 30 år siden, den 27. januar 1986 - natten før romferdsutfordreren eksploderte i en brennende flamme som drepte alle syv NASA-astronautene om bord.

På det tidspunktet var Ebeling en ingeniør hos NASA-entreprenøren Morton Thiokol, produsenten av skyttens O-ring-seler som var en del av skyttelbåtets solide rakettbooster. En etterfølgende undersøkelse ville bestemme at feil O-ringer var årsaken til * Challenger-katastrofen.

Sjokkerende som ulykken var for resten av landet og verden, var Ebeling ikke så overrasket. Det gjorde bare hans sorg værre.

Ebeling og fire andre ingeniører hos Morton Thiokol forsøkte å stoppe lanseringen på et omstridt pre-lanseringsmøte med bedriftsledere og NASA. De hadde bestemt at gummi O-ring selene ikke ville fungere som de skulle under kalde temperaturer. Lanseringen neste dag skulle bli den kaldeste på rekord.

Dessverre besluttet Ebelings ledere - presset av høyere-ups på NASA som prøvde å overholde en utrolig opptatt lanseringsplan det året - å overstyrke disse innvendingene og fortsette med lanseringen.

I dag pause vi for å huske våre fallne helter i Apollo 1, #Challenger & Columbia-mannskapet:

- NASA (@ NASA) 28. januar 2016

Etter katastrofen ga Ebeling og en annen ingeniør separat anonyme rapporter til NPR beskriver hva som hadde skjedd: De dataene de samlet og analyserte, konklusjonene de gjorde, hva de rapporterte til sine overordnede, tilbakekallingen og den resulterende ulykken.

Nå er den 89 år gamle Ebeling kommet frem og tillatt NPR for endelig å identifisere ham som verden husker 30-årsdagen for Challenger-eksplosjonen.

"Jeg var en av de få som var veldig nær situasjonen," fortalte Ebeling NPR. "Hadde de lyttet til meg og ventet på en værbytte, kan det ha vært et helt annet utfall."

I løpet av 80-tallet flyttet NASA frem med et utrolig ambisiøst lanseringsprogram for å utnytte skyttelbussens pålitelighet og opprettholde nasjonens posisjon som verdens fremste romkraft. Dessverre synes det å ha overbevist NASA-tjenestemenn om å ta risikofylte tiltak som ignorert veldig virkelige bekymringer.

Selv om Ebeling jobbet med å hevde disse bekymringene til sine overordnede, føler han seg fortsatt skyldig i det som skjedde, og mener at han burde ha gitt et sterkere argument om hva dataene indikerer. "Jeg kunne ha gjort mer," sa han. "Jeg burde ha gjort mer." Til nå føler han seg fortsatt ansvarlig for hva som skjedde.

I etterkant ville NASA gjennomføre en dyp kulturell overhaling som ville legge vekt på sikkerhet over tidsfrister. Selv om feil og dårlig ledelse har satt scenen for Challenger-ulykken, har byråets endringer bidratt til at ingeniører som Ebeling ikke lenger ignoreres når det er noe på linjen som betyr at forskjellen mellom astronauters liv og død settes inn i rommet.