Forskere kan bruke Gravity Map of Mars i deres søk etter livet på den røde planeten

Hvis du noen gang har ønsket å få en fin titt på hvordan Mars overflate ser ut, kan NASA (og til og med Google) raskt tilby en visning. Men hvis du har lyst til å se bedre på hva innsiden av Mars ser ut, du har vært ute av lykke - til nå.

NASA har nettopp gitt ut et nytt, svært detaljert "tyngdekrafts kart" av den røde planeten som glimter interiøret og hvor og hvordan visse geologiske egenskaper har dannet seg på overflaten.

Gravity på overflaten av en planet er, generelt, glatt og det samme uansett hvor du er. Men det er minutters uregelmessigheter spredt over hele verden, hvor gravitasjonseffekter er litt større eller verre enn gjennomsnittet i løpet av bane. Et tyngdekraftig kart viser i utgangspunktet hvor disse anomaliene eksisterer.

"Gravity maps lar oss se på en planet, akkurat som en lege bruker en røntgen for å se på en pasient," sa MIT-forsker Antonio Genova i en pressemelding.

Forståelse av gravitasjonsforstyrrelser hjelper forskere bedre å forstå hvordan en planet har dannet, og kan også gi innblikk i hvordan fremtidige oppdagelsesreisende burde gå om å studere en planet nærmere.

Derfor har Genova og hans kolleger opprettet et nytt tyngdekrafts kart over Mars. De publiserte sine funn i 1. juli utgaven av tidsskriftet Icarus.

Det er tre store takeaways fra den nye studien. For det første peker det nye kartet på en potensiell metode for hvordan noen funksjoner formet seg over det glatte nordlige lavlandet og det høyt kraterte sørlige høylandet. For det andre bekreftet forskerne at Mars har en ytre kjerne laget av flytende smeltet stein. For det tredje observerte laget hvordan Martians tyngdekraft har forandret seg de siste 11 årene - en eneste syklus av solenergiaktivitet - og tror at de har funnet ut hvor mye karbondioksid som fryser ut av atmosfæren i isen på vinteren.

Forskerne utviklet kartet ved å bruke Doppler sammen med en masse data samlet av tre forskjellige NASA-omløpere: Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter. Hvert romfartøy kan føle endringer i gravitasjonssporet som det kretser på planeten, på grunn av den spredte klumpen av fjellet på overflaten (for eksempel er gravitasjonstrykket sterkere over et fjell, men svakere over et canyon).

"Med dette nye kartet har vi kunnet se tyngdekraftenes uregelmessigheter så små som ca 100 kilometer over, og vi har bestemt Marslagets tykkelse tykkelse med en oppløsning på rundt 120 kilometer (nesten 75 miles), Sier Genova. "Den bedre oppløsningen til det nye kartet bidrar til å tolke hvordan jordskorpen er forandret over Mars 'historie i mange regioner."

Den viktigste delen av funnene er at det kan bidra til å vise hvor gamle elver og vannveier reiste under overflaten av planeten før de tørket ut eller ble begravet over tid. Det er avgjørende for forskere som prøver å undersøke tegn på fortid eller nåtid på Mars.

Selvfølgelig kan gravitasjonsforstyrrelser være en konsekvens ikke fra hvordan vann har skåret inn i Mars overflate, men hvordan litosfæren - verdens ytterste lag - er dannet takket være Tharsis vulkanske platå, som har spilt en betydelig rolle i utviklingen av den røde planeten.

Det nye gravitasjonskartet har den største kortsiktige effekten på ExoMars-oppdraget som for øyeblikket er i gang - det eneste målet er å studere marianbiologi og avgjøre om livet noen gang eksisterte på planeten. Russiske og ESA-forskere vil kanskje bruke kartet når de bestemmer de beste stedene for å se etter tegn på liv på Mars.