Trump oppfordrer kongress for penger til å forsvare jorden mot katastrofale asteroider

Midt i forsinkelser over en ny kongressutgiftsregning, er NASA-astronomer bekymret for at de ikke vil få pengene til å beskytte landet mot asteroider. Planetary Defense Coordination Office, en gang en uklar del av NASA, har nylig fått oppmerksomhet da astronomer har tatt bekymringer over asteroideffekter i offentlig bevissthet. President Donald Trumps administrasjon søker å øke PDCOs budsjett fra $ 60 millioner til $ 150 millioner i det kommende året, men som klokken krysser ned til mandagens begynnelse av et nytt regnskapsår for kongressen, er det fortsatt ingen del av regningen som spesifikt adresserer PDCOs budsjett.

Trump ønsker at hovedparten av budsjettøkningen - ca $ 100 millioner - skal gå mot en kommende "Double Asteroid Redirect Test", rapporterer politisk. Mens denne planen kan høres ut som en del av en hare-brained ordning for å gjøre Space Great Again, ser NASA-forskere virkelig en strategi for å avlede en potensielt planetskadelig, massiv jordbundet asteroide er verdt å bruke dyrebare skattepenger på.

"Hvis det skulle påvirke nær et storbyområde, ville det være en katastrofe i en skala mer enn noe vi har forsøkt å håndtere i vår historie," sa NASA Utnevnt planetarisk forsvarsoffiser Lindley Johnson, rapporterer politisk. NASA har telt 8303 slike objekter.

DART-testen ville innebære et uskadet romfartøy som rammer inn i en liten måne som omkranser asteroiden Didymos, med det formål å endre månens bane. I 2022 vil Didymos angivelig fly rundt om lag syv millioner mil fra jorden. Dette kan høres ut som en lang vei, men PDCO klassifiserer noen asteroider innen fem millioner miles av jorden som et potensielt farlig asteroid. Som en del av en omfattende planetbeskyttelsestaktikk, ville den foreslåtte DART gi bevis for at en av en håndfull strategier som har blitt foreslått i løpet av årene, kunne arbeide for å beskytte jorden mot en katastrofisk asteroidkollisjon.

Som Omvendt rapportert i 2016, hadde NASA-forskere allerede identifisert over 13 500 nær-asteroider i nærheten av jorda siden 1998, med ca. 1500 mer identifisert per år. Av disse vurderes minst 10 prosent å være en kilometer (3 300 fot) i diameter eller større, en terskel der kollisjon med jorda ville være katastrofalt. Ifølge nyere tall er det minst 10 000 gjenstander innen 30 millioner mil i jorden som er minst 300 fot i diameter. Men selv asteroider så små som 460 meter på tvers ville forårsake alvorlig skade hvis de slo visse områder på jorden.

Selv om det ikke er noen asteroider som truer nå forestående doom, er NASA-astronomer bekymret for at for mange forsinkelser i finansieringstester vil gjøre det vanskeligere og vanskeligere å kontrollere om foreslåtte strategier vil fungere.

DART-ideen er bare en av dem. Andre asteroide-busting-strategier inkluderer gravity traktorer og atom-detonasjoner. I det forrige trekker gravitasjonstrykket av en omkretsende satellitt et asteroide-off-course. Den sistnevnte, vel, er en freaking bombe som er ment å banke en asteroid off-course.

Dessverre er konflikter over prioriteringer for romprosjektene ikke nye, slik vi så da Kongressen og Det hvite hus drepte et asteroidomvisningsoppdrag i 2017. I tilfelle av DART kunne uenighet mellom Trump-administrasjonen og kongressen om viktigheten av planetarisk beskyttelse forhindre PDCO fra å utvikle strategier langt nok før en asteroidkollisjon skal være nyttig.

"Hvis det bare varer to måneder, vil effekten være minimal," sa Johnson politisk. "Men hvis det varer nær seks måneder som det gjorde i fjor, vil prosjekter begynne å bli påvirket."