DARPA Hacker det perifere nervesystemet for å trene amerikanske spioner

Trening hjerner i mørke forsvarskunst - fremmedspråk, intelligensanalyse og kryptografi - er ikke bare kostbart, men tidkrevende. Og tiden er den største bekymringen når det gjelder å bemanne vårt lands etterretningsorganer. Når det er nødvendig, har kritiske sinn en tendens til å være nødvendig umiddelbart, og derfor har DARPA forsøkt å hacke opplæringsprosessen. Deres løsning? Stimulerer kroppens perifere nerver - de som forgrener seg gjennom våre ekstremiteter - å lure hjernen til å tro at det har vært læring.

Med sitt målrettede Neuroplasticity Training-program, prøver DARPA å utnytte hjernens synaptiske plastisitet, evnen til kontinuerlig å omorganisere sine strukturer og funksjoner som respons på erfaringer, som læringsevner. Byrået nektet å gi Omvendt noen ytterligere detaljer om sitt nye prosjekt, men ga en oversikt over sin paradigm-reverserende forskning i en utgivelse.

Sett forskjellig, DARPA tar en tilbaketrukket tilnærming til å trene sinnet. Normalt er det hjernen som kaller skuddene, sender signaler til sine perifere grener for å få ekstremiteter til å gjøre og si de tingene vi vil ha dem til. Men med TNT begynner signalene i ekstremitetene og beveger seg mot hjernen for å forandre strukturen. Den grunnleggende ideen er at ved å stimulere visse perifere nerver, kan de utløse frigjørelsen av bestemte molekyler i hjernen som forårsaker at nevroner skal omorganisere seg.

Det er på en måte all læring virkelig: Hjernen er kontinuerlig omarrangere sin struktur og fungerer som svar på de tingene vi gjør - lære å være sjef blant dem - slik at de nye forbindelsene forsterkes gjennom eksterne stimuli fremfor å øve og repetere, i teorien, hastighet opp hvor raskt hjernen får det. TNT Program Manager Doug Weber beskrev perifer nervestimulering som en måte å gjenåpne hjernens "kritiske periode" - det vil si når den er mest åpen for å lære.

Vitenskapen presenterer et mindre invasivt alternativ til å hacke hjernen direkte med elektroder, hvilke kinesiske forskere nylig illustrert ved å utvikle cyborgrotter. Rottene var faktisk smartere enn deres A.I.-fri kolleger, men de hadde også elektroder i hodet.

Spennende som DARPAs prosjekt er, er forskningen i sin barndom; I april arrangerer DARPA et "Proposer's Day" -verksted i håp om å tiltrekke seg forskere og bransjerepresentanter som kan bidra til å påskynde læringsprosessen.