En Antarktis ishylle Størrelsen på Delaware handler om å kollapse

Den antarktiske vinteren - nå kommer til å lukke - er lang og mørk. Og når det slutter, kan en gigantisk ishylle størrelsen på Delaware ødelegge og krasje i havet.

Vinteren er så mørk kan satellittene ikke holde tabs på en sprekk i isen når den tommer fremover, og truer stabiliteten til et av kontinentets største ishyller, kjent som Larsen C. Et team av forskere med Storbritannias prosjekt Midas nylig fikk sin første titt på riftet siden den delen av Antarktis ble mørk i mars. Resultatene var overraskende - springen hadde vokst med mer enn 13 miles i den korte tiden, og vekstraten ser ut til å akselerere.

Å forstå hvordan ishyllene reagerer på et oppvarmingsmiljø er avgjørende for nøyaktige spådommer om havnivåstigning, noe som er blant de mer skremmende konsekvensene av klimaendringer. I den siste tiden har store ekspansjoner av ishyllen i Antarktis kollapset raskt og dramatisk inn i havet, da nabo Larsen B gikk over en periode på omtrent en måned i 2002.

Ishyller er brede skiver av snø og is som fortsatt er festet til kontinentet, men sitter ut over havet. Hvis de tynner og svekker, vil de til slutt kalve av som isfjell og flyte bort. Kalvhendelsen i seg selv bidrar ikke direkte til stigende hav, siden hyllene allerede sitter over havet og forskyver vekten i den.

Likevel spiller isplater en verdifull rolle i å holde tilbake fremdriften av flytende isbreer bak dem. Når denne isen beveger seg fra hard jord til hav, bidrar det til det globale havnivået. En fullstendig sammenbrudd av Larsen C kunne til slutt bidra med en tomme til det stigende havet - om ti år verdt å øke til dagens priser, fortalte Paul Holland med British Antarctic Survey hovedkort.

Nåværende sprekk i Larsen C truer med å kalve en del av hyllen som representerer om lag 10 prosent av sitt totale areal, nesten like stort som Delaware. Hvis det skjer, kan hele sokkelen bak den bli destabilisert og begynner å kalve seg også. Det kan stave begynnelsen på slutten for den største ishyllen på Antarktis-halvøya.

Disse endringene er irreversible i enhver tidsramme som er relevant for menneskelig levetid, og vil føre til dramatiske endringer, ikke bare i Antarktis, men hvor som helst landet møter havet. Kanskje tenke på at oceanfront leiligheten.