Kongressen forteller NASA det trenger å utarbeide en reell plan for en Mars-oppdrag

Huskomiteen for naturvitenskap, rom og teknologi holdt en spesiell høring onsdag for å snakke om NASA, og det var ikke der for å rosepriser. Medlemmer av kongressen spredte i utgangspunktet NASAs Journey to Mars-initiativ for å være altfor vag og naiv. I hodet til de valgte tjenestemenn må NASA lage en detaljert plan som klart definerer bestemte milepæler og mål som er nødvendige for at etaten skal kunne sende et mannskap til den røde planeten og bringe dem tilbake før 2040.

Videre uttrykte komiteen stor tvil om at NASA selv ville kunne sende astronauter til Mars innen denne datoen basert på nåværende midler og fremskrivninger i teknologiutviklingene.

Noen vitner vitner om at NASA enten må revurdere sine langsiktige planer for Mars, eller slippe forsøket og fokusere på å sende folk til månen. Det er ikke ofte at Kongressen demonstrerer kritisk kompetanse innen vitenskap og teknologi, men i dette tilfellet oppstår noen ganske ærlige bekymringer.

"Vi har ikke en planlagt strategi eller arkitektur med tilstrekkelig detalj," sa Tom Young, tidligere direktør for NASAs Goddard Space Flight Center, om initiativet Journey to Mars.

For å komme oss til Mars, bygger NASA et nytt rakettsystem, Space Launch System, designet for å sette besetningen på en sti for å reise ut over lavt jordbanen. Romfartøyet vil være Orion kapsel. NASA har jobbet med å utvikle og teste disse to stykkene siden begynnelsen av tiåret.

For å sende et mannskap til Mars, trenger vi imidlertid en hel masse mer utstyr, som langsiktige habitatmoduler, og landings- og lanseringssystemer. Det er ingen grunn til å tro at NASA jobber med å utvikle disse tingene til og med ennå.

Da er det tidslinjeproblemet for oppdrag som må skje før vi kan sende mennesker til Mars. I 2018 skal NASA gjennomføre det første testflyet for SLS- Orion integrert system. Deretter er det imidlertid ikke så klart. Den første mannskapet Orion flyvning skal skje i 2021, og senest 2023. Byrået har ikke noe planlagt etterpå.

Utvalget virket mest irritert over hvordan Asteroid Redirect Mission (ARM) - NASAs plan om å sende et robot romfartøy til en asteroide i nærheten av jorden, plukke opp en gigantisk boulder, og bringe den til månens bane for et mannskap å studere - passer inn i samlet Mars mål.

Selv om et ekstremt interessant og ambisiøst prosjekt, har ARM også blitt kritisert tidligere for ikke å ha en klar, spesifikk hensikt. NASA hevder at målet er å demonstrere ny solenergi-elektrisk fremdriftsteknologi som vil bli brukt på et Mars-oppdrag - men vitner under høringen oppgav at byrået kunne oppnå dette gjennom en lettere og rimeligere oppgave.

Det er ganske enkelt å argumentere for at ARM bretter seg godt sammen med å bidra til å legge grunnlaget for den uunngåelige fremtiden for asteroid-gruvedriften. Og representant Brian Babin of Texas reist dette punktet, og tyder på at hovedmålet for ARM burde være å studere en asteroide i seg selv.

ARM er et misguided oppdrag uten oppdrag, uten lanseringsdato, og uten bånd til letingmål, sier representant Lamar Smith fra Texas. "Det er bare en tidsspennende distraksjon."

Tiden var ikke den eneste tornet opp i komiteens rumpa. Penger var en annen. John Sommerer, leder av det nasjonale vitenskapsakademiet, sa til komiteen at han trodde NASA ville trenge å tilbringe omtrent en halv trillion dollar for å kunne trekke av et oppdrag til Mars. Dette omfatter ikke bare selve oppdraget, men også alt annet som fører til det - nye teknologiske fremskritt, forskning, testing, trening astronauter etc.

Det største tekniske hinderet vil trolig være å redusere risikoen ved romstråling. NASA er ikke nær forberedt på å sikre at astronautene er trygge fra langvarig strålingseksponering. De må finne løsninger snart - og dette vil kreve mye mer penger og mye mer innovasjon og testing.

Alt dette er grunnen til at Sommerer og Paul Spudis, seniorforsker ved Lunar og Planetary Institute, som også vitnet i høringen, mener at NASA skal vende fokuset tilbake til månen. I deres sinn er dette mye mer gjennomførbart, og gratulerer NASA til resten av verdens innsats for å etablere permanente måneposter.

Videre er månen en viktig stepping stone for å sende folk til Mars. NASA vet selv dette - men de har igjen gått tilbake til månen til internasjonale partnere som Europa, Russland, Kina og andre land.

"Nesten hvert vitne vi noen gang har kommet før denne komiteen har sagt, må vi ha en månebase som en del av steinsteinen," sa representant Bill Posey fra Florida. "De eneste vi ennå ikke har fått gjennom NASA er."

Hvordan reagerte NASA på alle disse klager? Vel, ingen fra NASA var faktisk invitert å vitne før komiteen. Hvis den republikanske ledede komiteen var etter en balansert diskusjon for å vurdere NASA ganske, gjorde det en dårlig jobb. I de senere år har NASA gjort noen ganske store skritt med å få mest mulig ut av pengene sine (tilfelle i punkt: Ukens utvalg av CubeSats går opp i 2018 Orion oppdrag). Prosessen som NASA bestemmer hvilke prosjekter som er best å forfølge, er omfattende, og kanskje den eneste grunnen til at de ikke har en detaljert handlingsplan, er at det faktisk er altfor tidlig å utarbeide en opp.

Likevel har NASA et mylder av ting å jobbe med bare til forberede for Mars. Den beste måten å slå ned naysayers er å produsere konkrete resultater. La oss håpe alt arbeidet kulminerer i å se på en menneskelig fot som slo Martians skitt innen et par tiår.