NASA-astronomen sier hva livet kan være på planeter som omkranser røde dverger

Når du søker etter liv andre steder i universet, er det en naturlig tilbøyelighet til å se etter jordlignende planeter som er i stand til å støtte jordlignende biologi. Tross alt, å finne livet som vi vet det er vanskelig, men det er ingenting i forhold til å fortelle livet som vi ikke vet det. Men de beste kandidatene til livet kan være i solsystemer som er svært forskjellige fra vår egen. Som NASA-astronom Elisa Quintana, mest kjent for den første oppdagelsen av en jordstørrelsesplan i en stjernes beboelig sone, forklarte lørdag på Star Trek: Mission New York arrangement, det beste stedet å se, kan være rundt små, døde røde dverger.

Noen av dette kommer bare ned til grunnleggende matte. Det er anslått at røde dverger står for mer enn 70 prosent av galakseens stjerner, noe som betyr at det er mye flere av dem enn det er Sun-like Class G-stjerner. Quintana påpekte også at røde dverger brenner for milliarder, kanskje til og med billioner av år, noe som betyr at de gir sine planeter langt, langt mer tid å utvikle seg enn vår stjernes piffling noen milliarder år. De beboelige sonene til slike dårlige brennende stjerner ville være mye nærmere enn Jordens bane, med alt som passer godt inn i Merkurius bane.

Quintana beskrev hva livet kan være som på en planet som kretser en slik stjerne, og begynner med det faktum at røde dverger gir lys i det infrarøde spektret. "Ethvert liv som ville dannes på disse planetene, måtte tilpasses til et mye annet miljø som lever under dette infrarøde lyset," sa hun. "Hva ville plantene se ut? Vi tror at kanskje du ville ha planeter som er kastet i en rødlig glød fra deres sol. Men du kan også forestille deg at noen planter, fordi du ikke har alt dette lyset, at de må suge opp mye lys og kanskje til og med være svart. Ting ville se mye annerledes ut enn de gjør her på jorden."

Å være så nær en stjerne, til og med en relativt liten, ville skape unike utfordringer for livet på slike planeter, og vi har ingen måte å vite om livet kan overleve slike vanskeligheter. Den røde dvergens gravitasjonskrefter vil være et spesielt problem. Quintana beskrev tidevannsoppvarming, hvor stjernens tyngdekraft hele tiden ville omforme planeten fra sfærisk til fotballformet som den omløste planeten, med potensielt ødeleggende konsekvenser for planets indre varme. Slike planeter kan også være tidelt låst, med den ene siden alltid vendt mot stjernen og den andre vender alltid vekk, og lar bare et smalt band på grensen mellom de to som ikke kan være verken for varmt eller for kaldt for å støtte livet.

"Planeter antas å skape fra en disk av materiale fra nystartede stjerner," fortsatte Quintana. "Og de vokser ved små steiner som kolliderer og vokser, og til slutt har du disse planetene. Når du har denne prosessen som skjer så nær en stjerne, har du ting som går mye raskere, du har høyere kollisjoner. Så kanskje en planet kan dannes, men hvis den accretes av en atmosfære eller vann, kan det ikke være i stand til å opprettholde det fra å bli bombardert hele tiden."

Gitt alt det, oddsen kan vel være lavt at livet - enda mindre intelligent liv - kunne oppstå på planeter som kretser rundt dverger. Men siden disse stjernene er så latterlig rikelig i vår galakse, kan oddsen være lav og fortsatt mange av disse planetene kunne opprettholde livet. Dette er spesielt verdt å utforske fordi, som Quintana konkluderte med, er mange av våre nærmeste naboer røde dverger. Hvis vi har naboer, selv av den mikrobielle variasjonen, kan de godt ha blitt født i den svake, infrarøde gløden av en rød dverg.