Alt du trenger å vite om NASAs James Webb Space Telescope

Velg ditt favoritt NASA-bilde av det siste tiåret, og sjansene er gode, Hubble Space Telescope fanget det. Men det lille plassen utstyrsutstyr begynner å vise sine 25 år. For kontekst: Hubble lansert mens den første George Bush var president, da folk ikke engang brukte dum mobiltelefoner, og før venner premiere.

Hubble er gammel. Og mens det fortsatt hjelper oss å lære om ytre rom, er det ikke lenger fornuftig å sende våre astronauter til reparasjoner, bytte deler og holde teleskopet i gang. Det er på tide å pensjonere Hubble.

Skriv inn Hubbles etterfølger: James Webb Space Telescope, oppkalt etter tidligere NASA-administrator James E. Webb. Når det er ferdig, vil Webb være det kraftigste romteleskopet som noen gang er bygget - med enestående evne til å se på universet ved høyere oppløsninger, med ny instrumentering.

Webb vil være et uvurderlig verktøy for å utforske de ytre avstandene - spesielt tidligste galakser, små detaljer som ruskskiver rundt stjerner, og direkte bilder av eksoplaneter. (Den siste delen er spesielt spennende, gitt hype om muligheten for å finne beboelige eksoplaneter andre steder.)

Planene for Webb strekker seg tilbake til 1996. Underveis stod det foreslåtte teleskopet fra godkjent til avbrutt - Kongressen slettet nesten hele greia i 2011 - og godkjent igjen. Regjeringen godkjente endelig det nåværende budsjettet på 8,8 milliarder dollar i 2013, med en planlagt lansering for 2018.

Fra nå av er NASA på sporet for å møte det lanseringsmerket. NASA-ingeniører har møtt de fleste av sine konstruksjonsmål - det siste var installasjonen av Webb-speilene med en robust arm med høy presisjon. Det høres kanskje ikke særlig spennende ut, men husk at speilene må sitte nøyaktig riktig - den minste avvik eller feiljustering vil ødelegge praktisk talt alt teleskopet skal gjøre.

Og speil kan bare gjøre så mye. Webbs evne til å skanne universet over et større spekter av det elektromagnetiske spektret, vil være dets definerende verktøy. De fleste av verdens interessante biter finnes utenfor det synlige spekteret. Det er planetens temperaturer i infrarøde og atmosfæriske partikler som CO2 eller metan i ultraviolett lys. Det er informasjonsrike røntgenstråler og gammastråler. Mye av dem. Det vil være banebrytende å ha et enkelt verktøy som samtidig kan observere alle disse funksjonene - spesielt når mange fenomener sender ut ulike typer energier samtidig.

Spesielt vil Webb kunne utføre ultrahøyoppløsningsspektroskopi i et område som er fire ganger større enn Hubble-kanalen. Det vil være i stand til å bedre observere virkelig varmt og virkelig kald kropper samtidig. Faktisk vil det kunne slå opp lyset fra mer enn 100 separate individuelle objekter på en gang. Diameteren på 6,5 meter kan fange syv ganger så mye lys som Hubble kan. Solbeskyttelsen - en helt ny type teknologi som ikke blokkerer lys, men reflekterer det i motsatt retning - vil bidra til å holde teleskopet kaldt og behagelig under solens direkte stråler.

NASA sikter på en oppdragstidslinje mellom fem og et halvt og ti år. Hvis Hubbles holdbarhet er noen indikasjon, er det et konservativt mål. Med toppmoderne instrumenter og deler, vil Webb sannsynligvis være i god form for en generasjon. Videre, med nyere fremskritt i romrobotikk, vil det være billigere for NASA å betjene Webb oftere enn Hubble (som krevde mannskap for å gjøre reparasjoner for hånd).

Det er en spennende tid å studere plass. Selv om NASAs sentrale fokus er på Mars, er de fjerne delene av universet hvor handlingen er heteste. Kanskje Webb vil snuble på dusinvis av andre Mars-lignende planeter. Enda bedre er muligheten til å finne en ny jord. 2018-lanseringen kan ikke komme snart nok.