En Vinterrednings misjon med høy risiko er på vei

En dristig redningsoppgave pågår for å få hjem en sykeforsker fra det fjerneste stedet på planeten. Stedet er Amundsen-Scott South Pole Station, og planen er risikabelt. Det ville være betydelig lettere å evakuere den internasjonale romstasjonen.

Hvert år registrerer ca 50 forskere og teknikere et umulig modig oppdrag: tilbringe vinteren på planets sørpole. Tenk på dette: På Amundsen-Scott South Pole Station består hvert år av en enkelt dag og en enkelt natt. Solen settes 22. mars og vil ikke stige igjen til 20. september. Nå, som de aller fleste av jordens beboere venter på kommende sommersolverv, nærmer innbyggerne i Antarktis den dypeste vinterdypen. Temperaturen akkurat nå er -76 Fahrenheit, men med vinden føles det som -114. Jet drivstoff blir til frossen gelé ved mye varmere temperaturer enn det - du kan ikke fly et fly der, med mindre du først kan finne en måte å varme opp drivstofftanken.

Folket som bestemmer seg for å tilbringe en vinter på forskningsstasjonen, er godt klar over at de sitter fast der. På 60 år har bare to tidligere vinterredninger blitt forsøkt. Før den første, i 2001, var det ingen evakueringsplan, fordi ingen trodde det kunne gjøres.

Tjenestemenn med National Science Foundation vil ikke si hva som akkurat skjer for å fortjene dette spektakulære oppdraget, bare at minst en ansatt av entreprenør Lockheed Martin trenger medisinsk hjelp dårlig nok til å gjøre forsøket, ifølge rapportering fra Washington Post. Stiftelsen, som kjører stasjonen, ringte 14. juni for å sende inn redningsgruppen.

Sjeldne oppdrag i gang for å redde sykeforskere fra Sørpolen (via @washingtonpost) http://t.co/CDXufYHYEi pic.twitter.com/5TF7R9T43r

- Alicia Chang (@SciWriAlicia) 17. juni 2016

Å bringe hjem en syk astronaut fra den internasjonale romstasjonen, derimot, ville være en enkel sak. Et Soyuz Crew Return Vehicle er permanent parkert på stasjonen, klar til å gå øyeblikkelig i varsel. At fluktluken var nært ansatt for et år siden, da noen romforstyrrelser truet med å kollidere med stasjonen i en virkelighetsversjon av tomten fra Tyngde. ISS-astronautene ventet faren i Soyuz-kapselen, men heldigvis fortsatte romskrittet på vei uten at det hendte. Returen til Jorden, hadde det vært nødvendig, ville ha tatt 3,5 timer.

Her er det som trengs for å bringe noen hjem fra Sydpolen i vinterens død: To Twin Otter-fly, spesielt bygget for arktiske forhold, dro til Calgary, Canada på tirsdag. De bærer hver sin pilot, medpilot, ingeniør og medikamenter. Mannskapene landet i Costa Rica tidligere i dag. Deres første stopp på Antarktis-isen vil være på Rothera Research Station på Adelaide Island, der forholdene fremdeles er brutale, men betydelig mer gjestfrie enn nederst i verden. De skulle komme dit, hvis alt går bra, litt tid i morgen.

Den siste delen av reisen - en ti-timers tur - vil bli laget av en av de to mannskapene, slik at den andre blir tilgjengelig for å redde den første, hvis nødvendig. Du har bare 12 eller 13 timers drivstoff i tanken din, sa Alberts bush pilot, Sean Loutitt Washington Post. Det betyr at du har omtrent seks timer å ringe og vende om været ser dårlig ut - etter det er det Sørpolen eller bysten. Loutitt og co-pilot Mark Cary fløy begge de vellykkede sørpolen vinter redningsoppdragene til dags dato.

Hvis været samarbeider, kan flyet nå søndagspolen på Sørpolen. Derfra handler det bare om å få evakuenten om bord, tanking, potensielt å finne ut en måte å løsne landingsutstyret fra rullebanen, ta av og håpe på rolige vind.