Tanzania Finn Holder Helium Crisis At Bay - for nå

Et enormt uutnyttet heliumreservat er blitt oppdaget i Tanzania, takket være en bedre utforskende teknikk som foregår av forskere i Storbritannia. Nyheten, som ble annonsert på Goldschmidt-geokjemi-konferansen i Japan, ble møtt av entusiasme og lettelse av forskerne og fagfolkene som stole på gass og har slitt seg for å finne det de siste årene. Problemet med helium er at en endelig mengde av det eksisterer, og det er uerstattelig; Når det er i atmosfæren, blir det bokstavelig talt tapt i rommet.

Reservatet er anslått til 54 milliarder kubikkfot. Til en markedspris på $ 200 per tusen kubikkmeter, er det en potensiell verdi på $ 10,8 milliarder - selv om spørsmålet om markedspris for helium er vanskelig, og kostnadene for utvinning, raffinering og lagring er ganske høye.

Helium er ikke bare for festballonger og morsomme stemmer. Gassen blir en væske innen noen få grader av absolutt null, og er derfor den eneste kjemikalien som kan brukes til avkjøling i superledere for MR-maskiner, kjernereaktorer og andre applikasjoner. Den brukes også i værbobler og andre flygende konstruksjoner. Hydrogen kan fungere som en lettere enn luft, men det har den uheldige bivirkningen av å være eksplosivt brannfarlig. Helium har konkurransefortrinn.

I det siste tiåret eller så har verdensheliummarkedet vært i disarray, noe som resulterer i mye håndvridning om at verdens forsyning løper ut. Problemet var imidlertid aldri å tappe den siste dråpen av fatet, men lover og politikk som forstyrret heliummarkeder.

USA anerkjente verdien av helium for et århundre siden, og i 1925 bestilte en føderal lager for å sikre forsyning av militære og kommersielle flyskip. Selv om heliumforbrukerne var glade for å få tilgang til en stabil forsyning til en lav pris, begynte systemet over tid å løpe i problemer. Feds solgte ikke nok helium til å betale for den industrielle utvinningen av gassen og hadde samlet $ 1,4 milliarder i gjeld.

I 1996 vedtok USAs regjering en regning som ville se heliumreserver solgt fra begynnelsen i 2005, og avslutte spillet helt innen 2015. Salgsprisen var imidlertid fortsatt kunstig lav, noe som førte til en oversvømmelse av markedet og en avskrekkende for industrien å utforske nye heliumreserver. I 2013 vil helium forbrukerne fretted at nedleggelse av den føderale reserven innen 2015 ville skape kaos i markedet, og en ny regning ble vedtatt for å fortsette driften til 2021.

Den nye loven dikterte imidlertid at amerikansk helium-start ble solgt på auksjon, så prisene ville reflektere markedsrenten. Dette skapte et nytt problem: prisene var satt kunstig lavt så lenge at det var behov for overfylt forsyning, og prisene spikte derfor dramatisk. Forskere og medisinske institusjoner måtte stenge av viktig forskning fordi de ikke lenger kunne ha råd til heliumet de trengte.

Nyheten om den tanzanske heliumfunnet er et signal om at markedet har begynt å selvkorrigere. Forskerne raffinerer teknikken for å finne nye heliuminnsatser, som i stor grad ble funnet i det siste ved et uhell når man så etter naturgass. Forskerne har oppdaget at helium er best funnet i et søt sted som ikke er for langt, men ikke for nært, til vulkansk aktivitet, og hvor de geologiske formasjonene under jorden tillater lagringslommer. Bransjen ser nå klart potensialet for fortjeneste i helium, og investerer i forskning og leting. Og jo flere mennesker der ute som ser etter helium, desto større er verdens forsyning, noe som tvinger et fall i prisene.

Denne nyheten kan være god eller dårlig for vitenskap, avhengig av ditt perspektiv. Et åpent marked er den mest effektive måten å sikre at helium forbrukere alltid vil kunne finne tilbud, så lenge de er villige til å betale prisen. Men prisene i et åpent marked kan svinge vilt, og forskere må tilpasse seg en verden der forskningskostnadene er usikre. Noen forskere har hevdet at den amerikanske regjeringen bør fortsette å opprettholde en reserve for å sikre en helikoptertilførsel av helium for vitenskapelig superkjøling, noe som representerer en liten del av det globale markedet.

Dette vil sannsynligvis ikke skje, siden det ville trolig kreve enda en handling av kongressen. Men hvis innsats for å innovere i heliumforskning og -produksjon fortsetter, kan prisene under alle omstendigheter presses ned.