NASA er å hjelpe SpaceXs røde drageoppdrag til Mars for flydataene

SpaceX Red Dragon-oppdraget er noe å se. Elon Musk og hans lag planlegger å sende en utryddet-men-badder-versjon av Dragen til Mars i 2018, og lande den på overflaten av planeten ved hjelp av en ny teknologi kalt supersonisk retropropulsjon. Det som ikke alltid staves ut i disse beskrivelsene, er at NASA spiller en kritisk rolle for å bidra til å gjøre dette oppdraget skje.

I en telefonkonferanse på onsdag, diskuterte Phil McAlister, NASAs direktør for kommersiell romfartutvikling, hva NASAs partnerskap med SpaceX betyr for å gjøre dette oppdraget til en suksess.

For å oppsummere: Red Dragon ville ikke skje hvis det ikke var for NASA.

NASAs rolle i å hjelpe oppdraget å starte (ha!) Begynte sent i 2015. Byrået og det private romfartsselskapet var allerede vant til å jobbe sammen for resupply-oppdrag til den internasjonale romstasjonen, men Elon Musk har alltid sagt det ultimate målet for SpaceX har vært å få mennesker til Mars, og ja, etablere en menneskelig koloni på Mars. Så besluttet selskapet å nå ut til NASA for å se om det ville låne sin kompetanse og ressurser til selskapet for Red Dragon-oppdraget.

"SpaceX innså at de virkelig kunne utnytte og dra nytte av et utvidet hjelpnivå fra NASA," sa McAlister.

Selvfølgelig ville McAlister, som representerer byrået, ikke gå så langt som å gjøre den proklamasjonen. "Vi er snille som konsulent til SpaceX," sa han på telekonferansen. "Vi gir svært spesifikke fagområder."

Det inkluderer tilgang til dype romkommunikasjonssystemer, takket være Deep Space Network; Mars relé støtte; navigasjonsstøtte til den røde planeten; systemanalyse angående oppføring, nedstigning og landing; og konsultasjon og rådgivning om planetarisk beskyttelse.

McAlister mener faktisk at SpaceX faktisk kunne gjøre alt dette (lagre for dyp romkommunikasjon) hvis de hadde fått tid til å R & D alle problemene ved hånden. Men å jobbe med NASA øker hastigheten opp med nesten et tiår.

Og det er kritisk når du innser hva NASA får i retur for dette partnerskapet: tilgang til data om Red Dragon lansering, oppføring, nedstigning og landing - spesielt når det gjelder supersonisk retropropulsjonsteknologi. Dette er ting som "ikke ville være tilgjengelige for oss på noen andre måter," sa McAlister.

Og NASA trenger disse dataene. Et hvilket som helst Mars-oppdrag agenturets greenlights trenger i utgangspunktet å ha en 100 prosent sikkerhet for suksess - det er bare måten statlige institusjoner må operere på. Flytte fram til en 2040-frist for å sende mennesker til planeten, må NASA bruke disse tallene til å planlegge sine egne oppdrag ut. Og de får denne informasjonen "et tiår tidligere og med en liten del av kostnaden", sa McAlister.

"Dette er et viktig første skritt for oss," sa han. "Selv med muligheten for feil … NASA følte var dette en god investering for oss."

Mens flydataene vil bli hos NASA og bare bli gjort tilgjengelig for andre selskaper eller etater i visse tilfeller, vil vitenskapsdataene fra oppdraget bli gjort åpen tilgang for verden. Mens SpaceX vil bli den mest fremtredende vinneren hvis Red Dragon er en suksess, kommer NASA og resten av verden til å høste noen av fordelene også.

Det kan virke rart at NASA hjelper SpaceX med Mars-planene - spesielt når firmaet har gjort det klart at det håper å slå NASA i å sende astronauter til planeten. Men ingen av partiene ser det virkelig som en konkurranse - en spiller suksess er også den andre.

"Det er ikke bare NASAs reise," sa McAlister. "Vi skal til Mars som en nasjon. Et partnerskap gir bare perfekt sans."