Robots operativsystem er fremtiden for programvare for autonome enheter

Når de fleste tenker på robotteknologi, tenker de på store metallvedlegg som kommer sammen med sværmer av ledninger for å skape en slank, humanoid ramme. Det folk som ikke alltid er klar over er at å lage en robotbevegelse har så mye å gjøre med programmering som det gjør med ingeniørfag. Vi alle lo på blooperhjulet av biped-bots på DARPA Robotics Challenge som kjørte over som de nettopp hadde blitt rammet av lyn. Men i sannhet er det utrolig at de lagene fikk roboter til å gjøre så mye. Og programvaren som kjører disse botsene - hindret som det kan ha vært av deres fysiske former - synes å ha jobbet. Det er ikke bare en sølvfôr. Derfor er skyen viktig.

Akkurat nå er den mest kritiske delen av programvare for operasjonelle roboter det betryggende navnet Robot Operating System, eller ROS, et rammeverk for programmeringsverktøy som brukes til å skrive og utvikle robotsoftware. Det fungerer i hovedsak som en slags åpen kildekode som gir OS-lignende tjenester designet spesielt for robotteknikk - tenk: maskinvareabstraksjon, enhetskontroll, implementering av fellesfunksjoner, og datapakkehåndtering.

ROS ble opprinnelig utviklet av Stanford Artificial Intelligence Laboratory i 2007, for å støtte laboratoriets prosjekter (spesielt STAIR Robot). Fra 2008 til 2013 fant utvikling på ROS primært sted på Menlo Park, California-baserte forskningslaboratoriet Willow Garage. I begynnelsen av februar ble ROS sakte omdannet til et open source-økosystem. Derfra har ROS-utviklingen skutt, takket være det store antallet grupper - både industrielt og akademisk - nå utnytter det og modifiserer det til egne robotikkprosjekter.

Denne bølgen har åpnet ROS økosystemet på en måte som setter den på banen til å bli Linux av robotic software. Over 150 millioner dollar i venturekapitalfinansiering ble investert i ROS-utnyttende bedrifter. Om lag 9 millioner ROS-pakker ble lastet ned samme år, og den fant veien inn i systemer som spenner fra DARPA Robotics Challenge (hvor 18 lag brukte ROS), til NASAs Robonaut.

Det faktum at ROS er åpen kilde faller i tråd med en streng av nyere A.I. og robotikkutviklingen. Det viktigste er grunnleggelsen av OpenAI av Elon Musk og flere andre Silicon Valley bigwigs, for å gjøre A.I. forskning og utvikling mer tilgjengelig blant forskere rundt om i verden. Ideen bak OpenAI er å fungere som en motvekt til det elfenbenstårn-type proprietære arbeidet som skjer ved store selskaper - hvor teknologien ikke kan granskes eller dømmes av det vitenskapelige samfunn som helhet.

Å gjøre noe åpen kilde har faktisk feil - selskapet som skapte det, kan ikke monopolisere på det like effektivt - men det har en tendens til å tillate techarkitektur å trives på måter som ofte ikke er forventet. Tilfelle i poeng: Googles Android, som helt har forandret hva folk kan gjøre med smarttelefoner, tabletter og enheter som faller under tingets Internett. ROS kan snart finne seg å være et husstandsnavn på samme måte som Android har.