TESS Exoplanet Hunter gjør "helt uventet" tredje oppdagelse

Når NASAs Kepler-oppdrag avsluttet i oktober, ble den verdensomspennende planetfunnet sendt til TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. På mandag kunngjorde TESSs lag på det amerikanske Astronomical Society-vintermøtet at den uberørte satellitten oppdaget sin tredje lille planet utenfor vårt solsystem: en gassformet planet omtrent tre ganger jordens størrelse.

Navngitt HD 21749b, kretser denne planeten en dvergstjerne rundt 53 lysår unna i konstellasjonen Reticulum. TESS fant det ved å overvåke himmelen i biter, leter etter øyeblikkelige dips i lys. Hittil er det undersøkt de tre første av 13 sektorer som utgjør den sørlige himmelen - og det var innenfor sektor ett at forskere observert en enkelt dukkert i lys fra stjerne HD 21749.

Hvilke eksoplanetjegere vil ha, studere medforfatter Johanna Teske, Ph.D. forteller Omvendt, er de dips i lys. Dips betyr at noe blokerer ut en del av stjernens lys - det betyr ikke nødvendigvis at det er en planet, men endringer i stjernens lysstyrke betyr at det skjer noe og antyder at det er på tide å undersøke videre.

For å bekrefte denne dipen, så Teske og hennes kolleger igjennom data som tidligere ble samlet inn av HARPS, et høypresisjonsspektrograph på et jordbasert teleskop i Chile, som viste at et signal stammer fra stjernen HD 21749 hver 36 dag. Sammenligner dette mønsteret til full transitt oppdaget av TESS, oppdaget teamet at de 36 dagene korresponderte med bane av a planet.

Ytterligere bakken observasjoner validerte sine funn og hjalp teamet med å bestemme massen, bulkdensiteten og naturen på planeten. HD 21749b, mens større enn jorden, er mye mindre enn tidligere oppdagede eksoplaneter, og mens overflaten er på 300 grader Fahrenheit, er den fortsatt relativt kul gitt sin nærhet til sin meget lyse stjerne. Dens småhet og relativ kulde er nøkkelen fordi hjertet av TESSs oppdrag er å finne en annen Jord.

"Vi er motiverte ved å finne noe som Jorden, men underveis finner vi alle disse forskjellige planene som er helt uventede og i motsetning til det som finnes i vårt solsystem," forteller Teske, en postdoktor ved Hubble på Carnegie Institution for Science, forklarer. "Selv nå, etter at tusenvis av eksoplaneter har blitt oppdaget, er det alltid overraskelser."

Diana Dragomir Ph.D., MIT postdoktorale lærer som ledet denne studien, forteller Omvendt at oppdagelsen av denne kule planeten betyr at forskere "presser mot en forståelse av atmosfæren av kjøligere planeter og beveger oss mot, til slutt, å finne jordtemperaturplaneter." Hun er interessert i å fortsette sine studier på HD 21749b, men da dette er bare den tredje lille planeten TESS har funnet, hun er raring for å finne mer. Dragomir forklarer at "jo flere planeter vi kan studere, desto mer kan vi bestemme hvor ofte de er."

Hun forutser at ved slutten av TESS 'toårige oppdrag skanning de 20 millioner stjernene som utgjør hele natthimmelen, vil de ha funnet en enorm rekke planeter. Oppdagelsen av den neste planeten, i mellomtiden, kan skje før heller enn senere: Dragomir sier at laget også har oppdaget bevis på en potensiell andre planet i samme planetariske system. Dens planetariske status må fortsatt bekreftes, men det er å forme seg for å se jordens størrelse - men mye, mye varmere enn planeten vi kaller hjem.