Hvordan SpaceX endret spillet av amerikansk rompolitikk

2. mars planlegger SpaceX å lansere sin første test av et ubemannet Dragon-kjøretøy som er designet for å bære mennesker i lav jordbane og til den internasjonale romstasjonen. Hvis testen er vellykket, planlegger SpaceX senere i år å lansere amerikanske astronauter fra USAs jord for første gang siden 2011.

Mens en stor milepæl for et privat selskap har SpaceXs mest betydelige prestasjon, har det vært å senke lanseringskostnadene som har begrenset mange romaktiviteter. Mens flere endringer i drivstoff og motorer har gjort, har SpaceXs store gjennombrudd kommet gjennom å gjenopprette og gjenbruke så mye av raketten og starte kjøretøyet som mulig.

Mellom 1970 og 2000 var kostnaden for å starte et kilo til rom forblitt ganske jevnt, med et gjennomsnitt på 18 500 dollar per kilo. Når romfergen var i drift, kunne den starte en nyttelast på 27 500 kg for $ 1,5 milliarder, eller $ 54 500 per kilo. For en SpaceX Falcon 9, brukte raketten tilgang til ISS, kostnaden er bare $ 2.720 per kilo.

Jeg er en rompolitikkanalytiker, og jeg har observert at kostnadene har vært en stor hindring for tilgang til plass. Siden 1950-tallet har den høye prisen på et romprogram tradisjonelt sett satt utenfor rekkevidden av de fleste land. I dag har både statlige og private aktører klar tilgang til plass. Og mens SpaceX ikke er det eneste private selskapet som tilbyr lanseringstjenester - Orbital ATK, nylig kjøpt av Northrop Grumman, United Launch Alliance og Jeff Bezos Blue Origin, er også spillere - det har oppstått som det viktigste.

SpaceXs prestasjoner

Frustrert med NASA og påvirket av science fiction-forfattere, grunnla Elon Musk SpaceX i 2002. Selv om det led til flere tilbakeslag, lanserte den i 2008 den første privatfinansierte væskefylte raketten, Falcon 1. Falcon 9 fløy for første gang neste år, og i 2012 ble Dragon-kapellet det første privatfinansierte romfartøyet for å dokke med ISS. SpaceX har siden fokusert på å gjenopprette viktige deler av Falcon 9 for å øke gjenbrukbarheten og redusere kostnadene. Dette inkluderer Falcon 9s første fase som, når den utvider sitt drivstoff, faller tilbake gjennom atmosfæren, når hastigheter på 5.200 miles i timen før den regenererer sine motorer for å lande på et drone-gjenvinningsskip.

I 2018 alene gjorde SpaceX 21 vellykkede lanseringer. Den nye Falcon Heavy raketten - en kraftigere versjon av Falcon 9 - ble lansert i februar. Denne raketten kan løfte 63.800 kilo, tilsvarende over 27 asiatiske elefanter, til lav jordbane og 16.800 kilo til Mars for bare 90 millioner dollar. Testbelastningen var Musks egen røde Tesla Roadster, med en mannequin som heter Starman i førersetet.

I tillegg til de bemannede Dragon-tester i år fortsetter SpaceX å utvikle sin Starship, som skal utformes for å bevege seg gjennom solsystemet og føre opp til 100 passasjerer en gang i 2020-årene. Musk har også antydet at Starship kan tjene som grunnlag for en månenbase.

Påvirkning av romforskning

SpaceXs tekniske fremskritt og kostnadsreduksjoner har endret retningen for amerikansk rompolitikk. I 2010 flyttet Obama-administrasjonen seg fra NASAs Constellation-program, som krevde utvikling av en familie av raketter som kunne nå lav jordbane og bli brukt til langdistansflytur. Med NASA som faller betydelig etter planen, på grunn av teknologiske vanskeligheter og budsjettbesparelser, ble Obama-administrasjonen igjen med valg om å øke midler til NASA eller endre retning.

I 2010 turnerte president Barack Obama Kennedy Space Center og møtte til og med Elon Musk for å få en førstehånds titt på SpaceXs anlegg.Administrasjonen valgte å omorientere programmet for å fokusere utelukkende på dyp plass. For oppdrag nærmere hjemme, ville NASA kjøpe tjenester fra selskaper som SpaceX for tilgang til lav jordbane. Kritikere protesterte mot budsjettbesparelser til NASA, så vel som bekymringer om hvorvidt privat sektor ville kunne følge med på å tilby lanseringstjenester.

Mens NASA har kjempet for å utvikle sitt Space Launch-system, fant en analyse fra NASAs Ames Research Center at den dramatisk lavere lanseringen koster SpaceX muliggjort "store muligheter for å utnytte plass" for mange brukere, inkludert NASA. Rapporten foreslo også at NASA kunne øke antall planlagte oppdrag til lav jordbane og ISS nettopp på grunn av lavere prislapp.

Se også: The New Space Race får en virkelighetskontroll

I tillegg til å ha betydelig innflytelse på menneskelig romfart, har SpaceX også lansert nyttelaster for land, inkludert Kasakhstan, Bangladesh, Indonesia, og senest Israel. 21. februar 2019 lanserte en Falcon 9 en privatbygget israelsk lunar lander som, hvis det lykkes, vil bli den første privatbygde månesonden.

Overall, SpaceX har betydelig redusert barrierer for rom, noe som gjør det mer tilgjengelig og demokratisering som deltar i rombasert handel og utforskning.

Utfordringer foran

Til tross for SpaceXs suksesser møter den betydelige utfordringer. Tidligere i år la SpaceX av 10 prosent av arbeidsstyrken for å redusere kostnadene. NASA er fortsatt mistenkelig for noen av lanseringsprosedyrene SpaceX planlegger å bruke, inkludert brensel av raketten med astronauter ombord, som var knyttet til en eksplosjon av en Falcon 9 på lanseringsbanen. Forsvarsdepartementets inspektørgeneral har også kunngjort en undersøkelse av hvordan luftvåpen sertifiserte Falcon 9, selv om det ikke er klart hva senteret startet.

Blant noen i NASA er bekymringen med Musk selv. I en video i fjor, så Musk på å røyke marihuana, noe som ba NASA om å sette i gang en sikkerhetsanmeldelse av SpaceX samt Boeing, et annet selskap med sikte på å tilby lanseringstjenester. Musk har også funnet seg i varmt vann med US Securities and Exchange Commission om sine tweets om en annen av selskapene hans, Tesla. I de siste dagene har SEC bedt en dommer om å holde Musk foraktet for tilsynelatende å bryte en avtaleavtale nådd i fjor. Selv om han utvilsomt er drivkraften bak både Tesla og SpaceX, kan uregelmessig oppførsel gjøre potensielle kunder skeptiske til å inngå kontrakt med dem.

Musk, uavhengig av hans personlige feilsteg, og SpaceX har aggressivt presset teknologiske grenser som har forandret tankene, med min egen omtale, om potensielle private selskaper til å gi trygg og pålitelig tilgang til rommet.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Wendy Whitman Cobb. Les den opprinnelige artikkelen her.