En kort historie om stoffet som "helbredet" Jimmy Carter's Cancer

Tidligere president Jimmy Carter kunngjorde søndag at han stopper behandlingen for hjernekreft i den modige alderen på 91. Inspirerende som historien hans er, er det vanskelig å ikke lure på: hvordan gjorde han det? Slår ut Carter ble behandlet med Keytruda, et nytt og høyt lovende immunterapi-stoff som ble godkjent ikke lenge etter at Carter ble diagnostisert.

I august 2015 annonserte Carter at hans aggressive melanom - en dødelig form for hudkreft - hadde spredt seg til hjernen hans, og det virket ganske klart at han bare hadde noen uker igjen å leve. Likevel, han gjennomgikk behandling på Emory Universitys Winship Cancer Institute, hvor tradisjonelle tumor-drapstrategier som kirurgi og stråling ble brukt til å drepe kreftceller i hjernen, sammen med doser Keytruda, som han mottok hver tredje uke.

Siden Carter kunngjorde at han var kreftfri tilbake i desember 2015, har amerikanske kreftpatienter vært clamoring for stoffet. Keytruda, som ble godkjent av FDA for behandling av avansert melanom i 2014 etter å ha blitt spurt av byråets akselererte godkjenningsprogram, fungerer ved å hjelpe kroppens immunsystem utføre sin normale funksjon av å drepe kreftceller.

Dette er ikke lett for kroppen å gjøre når den er ødelagt av kreft. Ved å bruke et protein som kalles PD-1, unngår kreftceller immunsystemets overvåking - slik at de kan spre og spre uoppdaget. Keytruda blokkerer PD-1-banen, og forhindrer kreftceller i å gjemme seg og dermed la immunforsvaret gjøre sine ting.

Det som spesielt er lovende om Keytruda, er det som synes å være den generelle mildheten av bivirkningene. Carter opplevde angivelig bare noen få av dens effekter, som inkluderer vanlig tretthet, hoste og kvalme og, på den mer alvorlige enden, immunforsvaret effekt på friske organer som lunger og tykktarmer.

Likevel er det langt fra perfekt. En klinisk studie viste at den bare er effektiv i en fjerdedel av pasientene, og det er for øyeblikket midt i en oppvarmet debatt i New Zealand om hvorvidt det er verdt offentlig finansiering, gitt de begrensede effektene.

Legemidlet, regnet som farmasøytisk gigant Merck og Co.s siste blockbuster-produkt, er bare godkjent for bruk for visse avanserte typer kreftformer; i tillegg til avanserte melanom tilfeller som Carter er det også brukt til å behandle ikke-småcellet lungekreft som motstår kjemoterapi som involverer platina. Dens begrensede applikasjoner stoppet ikke det fra å gjøre om lag 566 millioner dollar for Merck i fjor verden over.

Ikke alle leger er solgt på effektiviteten - det er selvfølgelig mulig at Carters strålingsbehandling var nok til å gjøre kunsten - men det er liten tvil om at Carters svært vellykkede - og svært offentlige - behandling vil fortsette å øke USAs etterspørsel etter stoffet.